磁気嵐の宇宙海賊 第2話「第1章」
甲板の縁に立つと、帯域の端が鉄色の息を吐いた。空気は薄く、遠くで空洞を叩くような低い音が繰り返される。スプロケット号の蒸気管が震え、古い計器盤の針が小刻みに踊る。目に見えない磁場が指先を引っ張るようで、金属製の階段に触れた掌に微かな振動が伝わった。
甲板の縁に立つと、帯域の端が鉄色の息を吐いた。空気は薄く、遠くで空洞を叩くような低い音が繰り返される。スプロケット号の蒸気管が震え、古い計器盤の針が小刻みに踊る。目に見えない磁場が指先を引っ張るようで、金属製の階段に触れた掌に微かな振動が伝わった。
「接近音だ」航海士のセリオがモニタに手を当てて言った。彼の声にはいつも金の匂いが混じる。セリオは略奪の計算を先読みする男だ。甲板灯が黄色く揺れ、外側のカメラ画像に白いノイズが走った。モニタの片隅に、誰も意図せず映り込んだような白い残像が一瞬だけ蠢いた。
「帯域の縁。周期的に強まるみたいだな」マーヴが工具箱の蓋を閉めながら鼻を鳴らす。整備士の指が油の匂いと共に震え、彼の目は機械の挙動を愛おしげに追う。「こんなのが来ると、航行計器が狂う。嵐域でしかオルロジアってのはまともに動かんって話だが、こうなると手描きの地図と人の勘しか頼るものがない」
ヌーラはカイの傍らで手を組んだまま、小さく息を吐いた。「誰か遭難信号を受けたんじゃない？ あの帯域の近くは逃げ切れない民が増えるの。もし……」
彼女の言葉を遮るように甲板中央の端末が赤く点滅した。受信。折り畳まれたような断続信号が、古い符号とノイズで混ざっている。画面に映し出されたのは、小さな商船の斜めの影と、カットされた無段階のテキスト。位置は不安定、ワープノイズと共に何度もずれる。だが、そこに「SOS」の断片があった。
「略奪のチャンスだ」セリオは前に出る。彼の手が甲板のレールを掴んで、金属の冷たさを確かめる。声の端に計算が光る。「貨物があるかもしれん。救助は条件次第だ。うまくやれば我々の取り分も増える」
カイは胸の奥がざわつくのを感じた。幼い頃から身体に染み付いた記憶ではない。前世の残滓が、嵐に吸い寄せられるようにして彼の内側を押し上げてくる。図面を前にした自分、長い廊下、誰かの手を引いた感触。そこに結び付く意志は明快だった。救う、ということ。
マーヴは眉を寄せる。「お前、本気か？ 嵐域に突っ込むのは危ない。機械に頼れない、計器が狂う、外部の通信網も断たれる。オルロジアの断片を首にぶら下げてる癖に、何を考えてるんだ」
カイの首にかかった金属片は、冷たく波紋模様を刻んでいた。拾ったときにはただの骨董と思った。だがそれは骨董であるだけでなく、何かを覚醒させる触媒のように振る舞った。嵐域でだけ反応するという伝承を、彼は心底で信じていた。シャード。オルロジアの断片――羅針の一片。
「簡単に売れる代物だろう？」セリオが嗤う。金銭の薫りを嗅ぎ分ける者の万能の言い訳だ。だがカイは首を振った。「違う。こいつは、どこかを“指す”。それが何かを、確かめたい」
「確かめたい、で嵐に突入だと」マーヴは肩を竦めた。「お前がシャードを触るたびに、周りの機械は微妙に噪音を上げる。オルロジックってやつの噂は聞いた。嵐域でしか発動せず、それでいて……代償があるって。記憶が溶けるとか、人格の一部が欠けるとか」
「噂を信じるなってのが俺の方針だ」カイは小さく笑ってみせたが、その笑いは自分の胸に留めた不安を払拭できなかった。能力には条件がある。嵐域とシャードの接触。禁止事項もある。人の意思を操れないこと。他人の判断を無理に変えれば、その人の時間感覚が乱れるという伝承を、カイは受け入れている。だからこそ、彼は自分で決めると決めたのだ。
「我々は小型艇を出せる。迷子の船に近づいて、迅速に乗員を引き上げる。略奪はしない。俺の責任でやる」カイは言い切った。言葉には冷たさと温度が混ざっていた。誰かを救うということが、彼にとって唯一の行為規範になっていた。
セリオの瞳が鋭くなる。「単独行動だな？ なら俺は船の取り分を守る。お前が生きて戻ればいいが、嵐に喰われたら誰も責任を取らんぞ」
「それでいい」カイは肩越しにアンサンブルの声を返す。ヌーラが手を差し伸べる。「カイ、無茶はしないで。もしシャードが強く反応したら、そこで止めるって約束して」
彼女の手は温かかった。誰かの痛みを直視できる人間は、嵐の縁でも心配を隠さない。カイは頷き、ポーチを開けてシャードを確かめた。表面の波紋が、甲板灯の下で細かな光を返す。その模様は指紋のようでもあり、海面に広がる潮紋の縮図のようにも見えた。見る角度で意味が変わる――彼はその不確かさを好意的に受け止めた。
小さな救命艇が解錠され、蒸気と金属の匂いを撒き散らして甲板を滑り降りる。カイは艇の操縦席に座り、両手で舵輪を掴む。機械は調子が悪く、電子式の自動補正は思考型ジャマーで狂っていた。マーヴが最後のチェックをし、短い合図で艇は帯域の縁へ飛び込んでいった。
嵐域に入ると、世界の輪郭が歪み始めた。電光が空を裂き、帯域の空気が磁気を含んだ鳴動を帯びる。視界の端に浮かぶ小さな発光体は、まるで海の中に浮かぶプランクトンの群れのように艇の前方を分解していく。計器類は瞬時に狂い、アナログの針が不自然な振幅を示した。カイは古い手描き風UIの上で指を走らせ、感覚に頼る操舵に切り替える。羅針のピンポイント誘導は期待できない。オルロジックは嵐の中でしか正確に働かないといっても、その精度はシャードの状態で大きく左右される。彼は一枚しか持たない断片で、精度の甘い“指示”を受け取るしかなかった。
「シャード、反応しろ」カイは心の中で呟いた。条件は満たされている。嵐域で、金属を身に付け、断片を胸に当てる。だが彼は同時に自覚していた。代償があること。小さな使用でも、彼の記憶の端が一つ二つと削り取られていくことを。
シャードは振動し始めた。最初はかすかな鼓動のように。そして、金属片が微かに発光した。視界の一部に、波紋模様が半透明な地図のように投影される。海と星の間に、暗点を指すような細い矢印が現れた。しかしその矢印の正確さは曖昧で、どちらを向いているのか判然としない。複数の断片があればより精確に合致するのだろう。だがカイには一つしかない。
「狭い。もっと……」彼は唇を噛んだ。その瞬間、胸の奥で古い記憶が波紋のように動いた。廊下の長い影、古い祭りの記憶――誰かが作ってくれた灯りの輪。そこに結び付いていたのは“名”であったはずだ。彼はその名を呼ぼうとした。口元に言葉が立ち上がる。
しかし言葉は消えた。喉の奥でつっかえ、その名だけが白い空白として残る。彼は驚いて舵を一瞬誤る。艇は小さく横滑りしたが、マーヴが事前に整備したジャイロの補正が働き、危険は回避された。
「何だ？」マーヴの声が無線を越えて響く。「大丈夫か、カイ？」
「……うん。問題ない」カイはやっと声を絞り出した。だが胸の中は冷たかった。名はそこにあるべきで、光景も匂いも音もあるのに、名だけが抜け落ちている。彼はそれが何だったのかを必死に探った。幼年の祝い、灯の夜、手をつないで走った路地――その中心に埋まっていた言葉が、どうしても掴めない。
救命艇は廃船の残骸に近づいていった。船体は半分海面に沈み、残った上部構造に白い布が絡まっていた。救命信号は断続的で、弱々しい吐息のようだった。カイは艇の着岸手順を選び、ロープを投げ、古ぼけたハッチを開けると中から冷たい風が吹き出