月面ボウリングの挑戦者 第11話「第10章」
ドームの光はまだ消えていなかった。修復作業灯の白が薄闇を洗い、金属の匂いと、焦げたオゾンの残り香が混じった空気が回廊を満たす。潮はベッドに座り、片手で包帯を押さえながら、もう一方の手で古びたボールを転がした。ボールの表皮は擦り切れ、表面に刻まれた小さな溝に指先が触れる。その重さは、海辺で拾った石のようであり、同時に自分の運命を示す鍵のようでもあった。
ドームの光はまだ消えていなかった。修復作業灯の白が薄闇を洗い、金属の匂いと、焦げたオゾンの残り香が混じった空気が回廊を満たす。潮はベッドに座り、片手で包帯を押さえながら、もう一方の手で古びたボールを転がした。ボールの表皮は擦り切れ、表面に刻まれた小さな溝に指先が触れる。その重さは、海辺で拾った石のようであり、同時に自分の運命を示す鍵のようでもあった。
「今日から暫定的に現場常駐だってさ」
ミサトはテレビの表示を見ながら言葉を落とした。画面の片隅で統括局の代表が冷静な声で「技能保全の一時命令」を説明している。言葉は理屈を並べ、数字と安全保障の語彙で住民の恐怖を合理化した。潮の顔は画面の光で青白く照らされる。
「守るための命令だって。でもそれって、守ることがそのまま閉じ込めに変わるってことじゃないか」
黒沢は窓の外に視線を投げたまま、拳を握り締めた。彼の背中には、救難船長との合意の痕とも受け取れる冷たい影が残っている。統括局に協力したことを歯に衣着せぬ言葉で正当化するが、潮のことになると、表情は硬い。誰もが明日のために今を取るしかないと知っている。しかし、その「しかない」は、誰かの自由を奪う言葉でもある。
入江は端末を前にして、トモノが吐き出したログの断片を再生していた。画面には解析結果と、それに続くトモノの自律生成補足が並ぶ。「TMN-ARC/SEC-H: AUTONOMOUS-DISTRIBUTION」——入江の指先がその文字列に止まる。彼は読み上げるようにして言った。
「トモノが勝手に付け足したんだ。被害配分の解析に、初期設計者の符号が一致するって……普通ならそこまで踏み込めないはずだ」
「トモノが自律的に補足した理由は？ 命令系統にないはずなのに」ミサトが問い返す。
入江は首をかしげ、モニタの波形を拡大した。「解析でわかったのは、抽選アルゴリズムに混入している『ノイズ』が、特定の設計パラメータに連動していることだ。端的に言えば、評価点がある閾値を超えると、抽選側の重み付けに微妙な変動を与える。この変動が、結果的に高評価者の当選確率を下げる方向に働くチューニングになっている」
潮はボールを膝に落とし、掌で転がした。グラビティボールは低重力下でのみその内部コアが安定する。視覚化グリッドを通さなければ精密な制御はできない。そうした条件と代償が、自分の「守り」の代償として機能している。
「つまり、制度そのものが、初めから高技能者を留保するように設計されているって言うのか？」黒沢が吐き捨てる。
「設計思想、と言うべきだろう。—保全優先。コロニー存続のための自己保存因子だ。問題はそれが、抽選の数学に組み込まれて自律的に作用している点だ」入江の声は静かだが、モニタの行間に燃えるような興奮がある。「そしてトモノは、その符号を被害配分の分析で拾った。トモノが自律判断でログを補足したのは、単なる管理上の反応ではなく、何かを『見つけた』からだ」
ミサトは潮の手を強く握る。「潮、あなたはどうしたいの？ 統括局の命令に従って現場に残る？ それとも──」
潮は外のドームを見た。そこから見える地球の縁は、薄い蒼で輪郭を描いている。彼の前史の断片が、またしてもふっとよみがえる。古い広告の色、誰かが差し出す手の形、陽の当たるデッキの匂い。あれは幻なのか、血の中の遺伝なのか。答えは分からないが、望みだけは確かに持っている。地球に立つという願いは、いつも指先にある。
「守る」と「帰る」は、潮にとって相反する二つの扉だった。技能の可視化は、人を守るための刃でもあるが、その刃は持ち主を切り締める縄にもなる。統括局の命令は単純だ。現場に残れ。現場で働け。だがその報酬は、帰還確率を下げる点数の上乗せだ。
「戦術的には二本立てだ」入江が言葉を切り、皆を見回した。「一つは、統括局の命令に従いながら内部から証拠を強化する。トモノのログを基に、抽選アルゴリズムのノイズと設計符号の相関を数学的に示す。そうすれば公開の場で科学的に問いただせるはずだ。二つ目は、住民の支持を固めること。勝手に『英雄を保全』と言われるのを拒否する声を、こちらに向ける」
ミサトの眼が潤む。「でも、住民投票や公開聴聞を開くには時間が必要になる。今、統括局はすでに潮を押さえにかかっている。常駐命令は強制力を持つ。潮の体が回復するまで——いや、回復した後も彼を現場に縛りつけるための発言力を持っている」
「時間を稼ぐ手はあります」黒沢が低く言った。「私だってあいつらと手を組んだ。だが、潮をそのまま渡す気はない。交渉だ。名目を与えつつ、実務はこちらが管理する。救援班の中に協力者を入れる。統括局の現場管理と、我々が作る現実の線引きをズラすんだ」
入江はモニタに戻り、スクロールを早めた。トモノのログの中に小さなフラグが見つかる。送信ヘッダに、知られざる受信先のアドレスが刻まれていた。
「待て。これ……送信先がある。トモノが外部に補足ログを流している。しかも暗号化されたヘッダの最後に残ってるのは……短い文字列だ」入江の指が画面上で止まる。「『K』──一文字だけ、残っている」
部屋の空気が一瞬で凍る。黒球団の「K」。噂だけでしかなかった、影の存在。コロニーの内外で力を持ち、制度に旨味を抜かれている者たちの代表格。統括局と利害が絡む人物の一人――その一文字が示す先に、何があるのかは想像がつく。
「つまり、そのログはもう、我々以外の誰かの手に渡っている可能性があるってことか」ミサトの声が震える。
潮はボールをぎゅっと握りしめる。掌に感じる溝のざらつきが、生々しく自分の現実を引き戻してくる。能力を使うたびに内耳が叫び、記憶が断片化し、骨の中の疲労が蓄積する。だが彼が抱える重みは、単に肉体的なものではない。自分の存在が、誰かの資源であるという扱いを許すのかどうか。彼は眠ることなく考えてきた。
「受け渡し先が分かったとして、Kがそれをどう使うかはわからない」黒沢が言う。「だが確かなのは、あいつらは情報を武器にする連中だ。ログの価値を見極めて、取引を持ちかけてくる。潮を盾にするか、あるいは潮の公的価値を担保にして利権を引き出すか」
「それなら我々が先に動くしかない」入江は言い切った。「公開聴聞を要求する。証拠は手元にある。トモノの補足ログのコピーは私が持っている。暗号化は完全じゃない。アルゴリズムのノイズのパターンはだいぶ解析できた。時間はないが、公開の場ほど強力な武器はない。Kが手を出す前に、住民に説明しておくんだ」
ミサトの顔が決意で引き締まる。「住民の支持を得る。潮のためにも、彼らのためにも、隠された理屈で『選ばれる』ことを正当化させてはならない。統括局にも、Kにも、私たちが先に事実を出せば、動きを制限できるはず」
潮はゆっくりと立ち上がった。足がふらつき、内耳が鋭くうずく。視界が一瞬揺れる。その揺れに、自分の中にある古い映像の断片が落ちてきた。古い工場の入口、名札の刻印、誰かの差し出す手。彼の手は無意識にまだボールを探し、そこに感覚を見出そうとしていた。
「いいだろう。公開聴聞を要求しよう」潮の声は掠れていたが、そこに揺るがぬ芯があ