ネオン街の探偵娘 第7話「第6章」
雨はやめる気配を見せなかった。ネオンの帯が水たまりを裂き、通りは分厚い光層で覆われている。ユイは石畳に落ちた自分の影を睨みつけ、濡れた外套の裾を掴んだ。風が看板を震わせ、色がひとつのフレーズのように滑っていく。あの夜の空気は、いつにも増して張り詰めていた。
雨はやめる気配を見せなかった。ネオンの帯が水たまりを裂き、通りは分厚い光層で覆われている。ユイは石畳に落ちた自分の影を睨みつけ、濡れた外套の裾を掴んだ。風が看板を震わせ、色がひとつのフレーズのように滑っていく。あの夜の空気は、いつにも増して張り詰めていた。
「中継所はここだ」カナメが薄く息を吐き、モニタを押し込むように示した。古い配電箱の前に、未登録の経路を示す赤い点が灯っている。彼の手は確かだったが、指先は微かに震えていた。過去の影が、彼の背中にへばりついているのがわかる。
森下は色補正器具を肩にかけ、看板の向きを確認している。ルミはいつものように飲み込みが早く、周囲の暗がりに体を沈める位置を指示していた。コトは屋根伝いに先回りし、合図のための小さなベルを握りしめている。ユイは、自分の胸の奥にある薄い不安を抑えながら、仲間たちの顔を順に見た。皆、それぞれの戦いを抱えてここにいる。
「行くわよ」ユイは小さく言った。声が雨音に溶ける。能力を使うたびに確実に確かめる――看板の光の下で、人が言葉を発すこと。録音や文字、過去の発言は役に立たない。目の前にいる人の「いま」を読むしかない。だが今回は、その条件が逆に危険を呼ぶことをユイはまだ知らなかった。
突然、街の端から一斉に看板が鳴るように色を変えた。ルクシアの合図だ。青が引き、赤が浮かび、緑が断続的に走る。ネオンの波が一度に街を舐めると、まるで大きな楽器がいっせいに弦を弾いたような電子的なメロディが、雨音の中に混じった。ユイの胸の下で、何かが反応した。あの路地で聞いた断片的な電子音が、まさしくここにある。
「試験開始。全局同期、モード・トランジション」どこかのスピーカーが機械的に宣言を落とす。看板の色が規則正しく、かつ不自然に変わる。配色の切り替えは、法や合意で色彩に意味を与えている白燈市にとって、宣誓にも似た効力を内包する。その力を一手に握るルクシアは、いま小さな実験をしているのだ。
変化に合わせて、人々が声を上げる。驚き、嘆き、あるいは咄嗟の言い訳。ユイは思わず反応していた。看板の光が近くの道を縫うたび、彼女の視界に色の波紋が立ち上る。淡い色が小さな偽りを示し、鋭い補色が核心の虚偽を切り裂く。色は言葉を追う。だが今、街中で同時に何百という声が紡がれている。条件は満たされた――その代わり、圧力は尋常でなかった。
「一人ずつだ！」ユイは叫んだ。だが叫ぶ隙に誰かが問い返し、別の声が割り込み、色の波紋が重なり合って視界を乱す。ネオンは美しかった。だがその美しさが、同時にユイの腕を締め付ける縄になった。
頭の端から鈍い痛みが走る。視界の端にあったはずの顔の輪郭が、にじんで消えかけた。夜間視力が蝕まれていく感覚――代償の実感だ。ユイは必死でひとりの声に注意を向ける。管理者らしきスーツの男が、腕を振り上げて誰かを制止しようとしている。男の言い分に色の補色が鋭く走った。嘘だ。ユイは波紋を追った。男は何かを隠している。だが次の瞬間、別の声が飛び込んできて、ユイの集中を引き裂いた。
「ユイ、後ろだ！」ルミの低い声が耳に入る。ユイは咄嗟に背を向け、屋根の影から飛び出す人影を追った。影彩連の工作員が、人を担ぎ上げて走っている。追手だ。源井──情報源が、またしても引きずられている。ユイの目の前で起こることに、色の波紋が重なり、彼らの言葉が断片的に暴かれていく。
ユイは選んだ。仲間を救うため、今この場で道を切り開くことを。だが能力は一度に一人しか解析できない。多重の声を片端から拾っていけば、それだけ代償は大きい。彼女は森下の作った色補正器具を取り出し、看板の光の中でターゲットとなる一群の光を一つに絞るよう指示した。カナメは路地の配線をいじり、短時間だけ中継の同期を崩す。ルミは暗所から飛び出し、源井を押さえる車の方向へ飛び込んだ。
ルミの体が光の縁に浮かび、彼女の口元が見えた。誰かを励ますように、あるいは止めようとするように――色の波紋が、彼女の言葉を裂いた。だがその言葉は、正直だった。ユイはその真実を「読む」。ルミの声には嘘はない。次の瞬間、ルミは誰かの腕に押し戻され、工作員の中から一人が飛び込んで彼女を捕えた。ルミが壁に叩きつけられても、その手を離さぬ者の目に、赤い刻印の痕が見えた。ユイの胸を、冷たい何かが突いた。
「ルミ！」ユイは駆け出した。だが路地の光は複雑に振れ、足元の石畳が見えなくなりかける。目に映る輪郭は外側から滲んでいく。計算していたはずの時間が圧縮されるように、周囲の音と色が重なり、ユイの頭は疼いた。彼女は必死でひとりの男の声を捕まえ、その嘘の位置を示させた。男は影彩連の指示を出す中枢らしき人物に向けて電話をかけていた。ユイはその通話の微かな言い回しに色の補色を見つけ、そこから車両の番号を割り出した。
「ナンバーは……」ユイは指を震わせながら声に出した。だがその瞬間、過去の断片がふっと消えた。最近感じていた温度、人の顔の細部、昨日ルミと交わした小さな冗談──そのうちのひとつが、宙に浮いたように抜け落ちた。記憶の端が擦り切れる感覚。ユイは恐怖を一瞬抱いたが、目の前の現実は変わらない。目標はそこにいる。仲間は捕らわれている。選ぶなら行動だ。
カナメがクールに指示を出し、森下が器具を調整する。コトは屋根の向こうからベルを鳴らし、工作員の注意を逸らす囮となった。ユイは看板の光の最も明るい一点を選び、その下で一つの声に耳を澄ませた。読み取った情報を咀嚼し、動線を計算する。色の波紋が示したのは、近くの駐車場に停められた黒いワゴンだった。そこに源井と――ルミが押し込まれたらしい。
救出は短時間で行われた。だがその勝利は、部分的なものでしかなかった。ワゴンを取り囲む数名の工作員と交錯し、ユイたちは力を合わせて押し返した。森下の色補正器具が一瞬光を乱し、工作員たちの作戦を乱した隙に、カナメがワゴンのリアをこじ開けた。中からは源井と、ルミの腕に縛られた小さな端末が見えた。端末の表面には、擦れた赤い刻印が浮かんでいる。夢に見たあの紋様だ。ユイの心臓は高鳴った。
だが勝利の代償はすぐに明らかになった。ワゴンが発進しようとした瞬間、背後から別の車が割り込み、別働隊が現れた。追手は数を増やし、出口を封じ始める。混乱の中、ルミは短く笑った顔でユイを見た。だがその笑みは苦痛に滲んでいた。彼女はユイに何かを差し出した。小さな紙片だ。黒手帳の切れ端かもしれない。ルミの指が紙片を震わせる。ユイはそれを受け取ろうと伸ばしたが、手の先からその記憶がまたぼやけた。ルミの顔の輪郭が、一瞬細部を失う。
「逃がせ！」カナメが叫んだ。だが次の瞬間、背後の路地からもっと大きな光の変調が走った。ルクシアの本社から遠隔での同期が戻され、街全体の看板が新たな色へと一斉に推移する。ネオンの帯がまたひとつの屏風のように広がり、視界を押し潰しかける。ユイは看板の下で最後の力を絞り、近くにいる数人の言葉を拾っては、救出の手順を指示し続けた。だが声を追えば追うほど、暗所での視界は浅くなっていく。目の前の顔が、手の指が、遠い日の夕飯の味が――小さな欠片となって消えていく。
結局、ルミは一