銀河ラジオの少年第18話「第16章」

会場の空気は、古い放送室のあの夜とは違った種類の緊張を孕んでいた。公聴会場──通信庁の大きな円卓が並ぶ公会堂の一角には、夜鳴局の幟や手作りの署名集約ボードが並び、観覧席を埋めた市民や遠方からの代表者たちのざわめきが低い波となって広がっている。蛍光灯の白さは冷たく、空調の風が紙束の端を揺らすたびに、群れた葉書の匂いがふっと鼻孔をくすぐった。律子は局の記録ディスクを胸に抱え、結は携えてきた保護カバーの設計図を折りたたみながら、場内の空気を何度も確かめるように眺めた。ロウはいつものように腕を組み、観客席の端で居心地悪そうに足を動かしている。

「始めます」司会者の声で会は静かに開かれ、最初に通信庁側の代表──中堅の官僚が冷静に立ち上がった。彼の顔は書類と会議の反射に馴染み、口調には効率とコストの計算が混じっている。彼は夜鳴局の活動を「文化的価値がある一方で、財政と周波数管理上の課題がある」と簡潔に述べ、続いてデータを示した。放送の不安定化の頻度、結晶の消耗推移、過去三年にわたる聴取率の上下──淡々とした数字が、会場の幾つもの期待に冷水を浴びせかけた。

だがすぐに、別の声が会場の空気を変えた。律子が前に出て、古い録音の再生ボタンを押したのだ。スピーカーから古ぼけたラジオ音とテープのヒスノイズが立ち上り、透の声──以前彼が放送していた断片が重なった。完全な言葉ではなく、断続する一語一語。「繋ぐ」「忘れない」「灯りを──」短いフレーズが断片的に聞こえるたびに、会場の人々の目の奥が熱くなる。その声はもう少年の身体からは出ていない。だが記録媒体に残された波形は、人々の胸の奥に直接触れた。

律子は音量をやや下げ、手元のパネルを操作して言葉の切れ目をひとつずつ提示した。「視覚資料として、夜鳴局で保管されていた放送ログの一部を提出します」と彼女は言った。「これは過去十年間に寄せられた葉書の全文記録と、放送と反応の相関を示すものです。『葉書は過去の記憶の証明』という我々の検証は、統計的にも大きな相関を持っています」

スクリーンに映し出されたのは、ある一枚の葉書の写真だった。青い染みが滲む紙面、手書きの文字の端に刻まれた短い文句──会場の数人の胸が締めつけられたのは、その文句が夜鳴局の局舎に刻まれた文字と同じ言葉を含んでいたからだ。律子はゆっくりとその解説を加えた。「この短い句は、夜鳴局の壁に刻まれていた古語と一致します。Cの文字、すなわち我々が『記憶の保存』と解釈してきたものです。これが示すのは、夜鳴局という場は単なる放送施設に留まらず、地域の記憶を保持・再構築する機能を果たしてきたという事実です」

会場の片隅で、縫切を支持するらしい年配の男が咳を一つした。彼は壇上の公聴席に立っていた縫切の代表者に目を向け、低い声で反論を用意している様子が見て取れた。縫切側は「自然淘汰」と「選別」についての言葉を用意していた。彼らの主張は冷徹で、消失を不可逆な進化の一端と位置づけている。だが律子の録音が放たれた瞬間、その論理は人々の感情の前にしぼみかけた。数人の傍聴者が顔を伏せ、目を拭う者さえいる。

「我々は文化と効率のバランスを議論すべきだ」と、中央の席に座る通信庁の別の高官が語気を強めた。「だが本日示された録音と現地の証言は、単なるノスタルジアではない。局が果たしてきた機能は、地域の社会的結束に寄与している。だが──」彼は検査データを画面に戻し、冷静に続ける。「重要なのは、安全性です。結晶の消耗は放置できません。大量の同時照射や常時使用は、局そのものを危険に晒す。もしも夜鳴局が一部の行為のために機能を失えば、救済の機能そのものが消える。ここに我々のジレンマがあります」

結が立ち上がり、手にした設計図をひらりと差し出した。彼女の声は年齢に似つかわしくない低くしなやかな調子で、会場に響いた。「私は放送技師として、実際に結晶の特性を見ています。今日のような低負荷の群読や触媒の活用は可能性として安全圏内にありますが、それは綿密な技術的対策と、局内外の運用ルールの厳格化が前提です。私が提案するのは、三段階の保護カバーと位相干渉抑制、それに局外のバックアップ結晶を用意した複合システムです。コストはかかりますが、これなら代償を分散しながら効果的に記憶を補強できます」

結の言葉が終わると、場内の空気がまた少し変わった。技術的解決案が出されたことで、反対意見は「理論上可能だがコストはどうか」という類に縮まる。ロウはざっくばらんな口調で資料を差し入れる。「我々は現地での映像と署名を持って来ました。夜鳴局の活動を支持する署名は三千を越え、集まりは増えています。何より現地の人たちが帰ってきた灯りを自分たちの物語として語る姿は、数値では測れない力がある」

縫切側の代表が前に出る。彼の顔には疲労があり、その目は鋭い。壇上に置かれた一枚の紙を指差して、「皆さん、保存は必要だという。だが保存は選別を阻害することにもなる」と彼は主張した。「私たちはただ、宇宙の選びを手伝っているに過ぎない。弱まった記憶が戻ることで、あるべき淘汰が阻まれることもある。それは人類や惑星全体の健全性を損ねる可能性がある。計測によれば、夜鳴局の方法は局所的に不安定性を呼ぶ。これを無視すれば、より大きな被害が生じる」

その言葉は冷ややかであるが、会場の一角に根強い支持を残した。縫切の論理に頷く人々もいて、公聴会は感情と理性の交錯する場と化した。律子は静かに、だが確信を帯びた声で話す。「我々は過去を修復する際に、未来の選択を奪うことはしません。夜鳴局の方法は、過去の事実を『再照射』する行為に限定されています。未来の書き換えは禁忌です──これは透が放棄した掟でもあります。だが同時に、我々には局の寿命を守る責任がある。透の犠牲が無駄にならないよう、我々は技術と運用で答えを示すべきです」

壇上の隅で、透の声が断片的に混じった。録音の波形がわずかに揺れ、空席の方角に向かうかのような残響が会場に漂った。「繋ぐ……」その一語は、誰の掌にも重く落ちた。人々は無意識に息を呑み、胸の奥の何かが動いた。透の声は主張をするわけではない。だが彼の声が、言葉の持つ重みを何倍にもして人々の感情を動かすことを、誰もが知っている。

質疑応答では、地元の母親が立ち上がった。しわの刻まれた手で胸の前の小さな葉書を握りしめ、声を震わせながら言った。「うちの子は夜に星を見て眠るのが好きでした。ある日、星が消えてしまって子どもは泣きました。夜鳴局があの葉書を読んでくれたあの日、夜に笑い声が戻ったんです。消えることが運命だと言われれば従うしかないのかもしれません。でも私は、子どもに教えたい。忘れないでいること、名前を呼ぶことの大切さを」会場のあちこちで嗚咽が漏れ、透の“繋ぐ”は直接的に共感を生んだ。

公聴会が終盤に差し掛かると、通信庁の高官の一人が席を立った。彼女は長い間官僚的な沈黙を守っていたが、今は静かな決意を表情に滲ませていた。「本日の議論を踏まえ、我々は夜鳴局をただ閉鎖するという結論を即断するべきではないと考えます」と彼女は宣言した。「ただし、我々は条件を付けます。技術的安全措置を満たし、公的な保

銀河ラジオの少年 第18話「第16章」

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