星祭りの槍姫第6話「第5章」

煙の匂いが朝露と混じって、弧月草原の空気を厚くした。夜の戦いの残骸は、まだ熱を帯びている。焦げた藁、煤けた木の梁、散らばった羊の毛の白い繊維——それらが白く見えるのは、朝の光が低く差しているからだ。リンナは槍を地に突き、冷えた符の緑を顎ごと見下ろした。掌の熱を奪うように、それはじっと光を内に秘めている。

「被害は思ったより深い」アサムの声が近い。彼は肩に包帯を巻き、唇の端に煙の匂いを残していた。先鋒の隊列が戻ると、そこには泣き顔の子供や、血の滲んだ布に包まれた足があった。アサムの瞳は、いつになく冷たい。戦場で鍛えられた男の色だ。

リンナは目を閉じた。先刻の勝利は小さく、だが確かに民を守った。しかしその代償は既に形を取り始めていた。ミルナの声が、夜の煙の中で無理をして伸ばされたこと、歌い手の一人が声を失いかけたこと——そうしたことが、彼女の胸に重くのしかかる。何よりも、夜の儀式で動かした星座が、草原の季節の位相を一摂動してしまった事実が消えない。雨の到来は一週間短縮された。春の芽吹きはずれ、子羊の離乳期に微かな狂いが生じた。小さなものだが、蓄積するほど致命的になる。

「今日、全体の集会を開く」カイロが言った。彼は炭で汚れた地図を広げ、指先で焼け跡をなぞるようにしている。長年の傭兵と策士の目は、政治の狭間で変わらず冷静だった。「南縫派が動くだろう。今の成果を見せれば、彼らは術の恒常使用を押し付けてくる。合意は慎重に取り付けねばならない。民衆の支持も、記録も、代償の見積もりも。ミルナ、君は歌の状況を報告してくれ。術の物理的条件も、我々は公開しなければならない」

ミルナは震える指で羊皮紙の断片を押さえ、一度唇を噛んでから首を振った。「歌い手の数が揃えば、写因は成立する。でも、歌い手は追い詰められている。喉も身体も、あの煙で弱っている。次に使うなら、声を守る回廊を設けるべきだ。夜空が見えることが前提だから、燈火隊の対策も絶対に必要だ」

「夜空の確保か」アサムが低く唸る。「だが、燈火の列を割るには兵を割かねばならない。子どもや家畜を守る人手が減る。リスクのトレードだ」

集会場となった長屋は、燃え残った荷物と簡素な椅子でぎゅうぎゅうだった。老若男女、盟主級の代表から、昨夜家屋を失った農夫までが詰めかけている。昨夜の話は早くも伝播していた。南縫派の代表の顔は赤く、目は熱を帯びている。彼らは勝利の図と、夜空に写された星の図形の写しを手に持ち、壇上に掲げた。

「見よ。これが女槍姫の術だ。星を写すだけで敵は乱れ、我らは守られたではないか」南縫派の代表は声を張った。彼の名はハルド。背が高く、言葉が滑らかだった。「敵を排し、領土を固め、交易路を開く。高固国の弾圧に怯える時を終わらせる。術の恒常的な戦力化を認めよう。条件は整えば、我らは豊かになる」

会場はざわつく。拍手が起きる者、目を伏せる者、懐疑の目で見る者——分断の様相が一目で分かった。ある者は目の前の畑と食を思い、ある者は子供の安全を想像する。南縫派の言葉は短期的利益を示し、民心の弱みに触れる。

リンナの胸は締め付けられた。彼女は壇上に上がり、槍を抱えるように立った。符の緑が朝光を吸い込んでいる。彼女の声は最初、震えていた。

「私は槍姫として、民を守るために術を用いた」リンナはゆっくりと言った。「だが、私の術は代償を伴う。夜空が動く度に、草原の季節が狂う。家畜の繁殖に影響する。その代償は、単に数日の損失ではなく、蓄積されれば世代の命を脅かす。私一人の手で代償を受け止めることはできない。共同体の合意が必要だ——それは形だけの同意ではない。私たちは代償の見積もりと、使用頻度の上限を決める必要がある」

ハルドは舌打ちをした。「合意だと？　そう言うなら、今ここで多数決を取ろう。民は勝利を望んでいる。これを拒んで、子供が明日も飢えると言うのか？」

老翁の一人が声を上げる。「我々は生きねばならん。だが、未来を売ることはできん。前回の雨が遅れたのは偶然なのか？　若い女が流星を動かしたせいなのか？　証拠はどう示す？」

議論は白熱し、言葉が飛び交った。リンナは一語一語を聞きながら、自分の中の揺らぎを抑えた。共同体の意志は何を為すべきか——守る対象をどう秤にかけるのか。槍姫の術が一夜の勝利を作るのは確かだ。しかしそれは、幾度も繰り返されることで草原の時間を変えてしまう。彼女はそれを身を以て知っている。だが分かっていても、説得は容易ではなかった。

そんな折、ミルナが立ち上がった。頬はまだ熱を帯びており、手には昨夜の燃え残りの羊皮紙の破片を握っている。彼女は震える声で、だがはっきりと読み上げた。

「古い文献に、こうあります。『結び目を永定してはならぬ。三度を超えての再写は星の結び目を乱し、永遠の位相を崩す。補いは結びの符にてなされるが、転嫁は禁忌なり』——これが断片です」

会場の空気が一瞬止まった。ミルナは息を整え、続けた。「『永定写』――恒久的に星を地に写し定める術。古はそれを強欲の業として禁じた。結び目とは、星と地の交点。あの符は、結び目を補うものだと示唆している」

ハルドの顔が一瞬ひきつる。南縫派の支持者の中から、囁きが走る。「それは古い迷信だ」「今は時代が違う」声のトーンは防御的だ。だが幾人かの顔は青ざめ、幼い子を抱く母の目は恐怖に曇った。

カイロはただちに乗り出した。「ミルナ、証拠を見せてくれ。断片では議論が先へ進めない。だが、もし永定写の禁忌が本物ならば、我々は慎重に行動せねばならない。術の使用を無制限にすることはできない」

議論は法廷のように続いた。南縫派は勝利の勢いを保ち、連合の強化を訴える。反対派は夜の代償を恐れ、代替の外交・戦術を主張した。アサムは、次第に苛立ちを募らせていた。

「話している時間があるか？」アサムは低く言った。「我らは外で敵に息を吐かれている。いつまでも会議を開いていては、次の夜にまた不可避の襲来を受ける。行動だ、今は行動が必要だ」

その言葉は多くの耳に刺さる。恐怖と疲労は短絡を誘う。南縫派の策略家たちは、そうした感情を狙っていた。彼らの言葉は単純だ。もっと術を使えば、敵は抑えられる。抑えられれば、被害は減る。被害が減れば、生活は回復する——だが、その論理の背後にあるのは、未来の位相のゆがみだ。

その言葉に、南縫派の一部がひるむことはなかった。やがて一人の男が声を潜めて話しかけてきた。ベロだ。彼は会場の陰に立ち、冷たい目を光らせながら、だが穏やかに話す。

「情報は別だ」ベロは小さな紙切れをリンナに差し出した。そこには端折られた文字が走り、押された印章の跡が見える。リンナは目を凝らすと、印章の図案に見覚えがあった——高固国の辺境で用いられるものに酷似している。

「南縫派の有力者が高固側と密約を取り交わしている。報酬は権力だ。今夜の小勝を足がかりにして、彼らは更なる術の利用を互酬にする気だ。これが事

星祭りの槍姫 第6話「第5章」

星祭りの槍姫第6話「第5章」