潮騎馬の王朝 第6話「第5章」
港は朝の光に洗われていた。潮の匂いが市場の雑踏と混じり、魚をさばく刃の音、縄を解く音、子供らの潮歌のような鼻歌が入り混じる。潮騎馬の見習いたちと護衛の兵、町役人、礁商連の黒織袍を着た代表、潮祓の簡素な装束を纏った者たち、そして沿岸の代表として並んだ村長や漁師の顔ぶれ──昨日の封筒が示した都の命令とは別の場所で、今日ここで「公聴会」が開かれていた。
港は朝の光に洗われていた。潮の匂いが市場の雑踏と混じり、魚をさばく刃の音、縄を解く音、子供らの潮歌のような鼻歌が入り混じる。潮騎馬の見習いたちと護衛の兵、町役人、礁商連の黒織袍を着た代表、潮祓の簡素な装束を纏った者たち、そして沿岸の代表として並んだ村長や漁師の顔ぶれ──昨日の封筒が示した都の命令とは別の場所で、今日ここで「公聴会」が開かれていた。
高く組まれた演壇の背には、王家の紋章が刺繍された帆布が吊られている。三本の波形が赤と藍で重なった図案。普段は威厳としてしか見えないその紋章が、いまはどこか冷たい皮肉を含んで見えた。紋章の下、潮澄は馬の手綱を軽く握り、演壇の端に立っていた。潮導馬は静かに蹄を鳴らし、潮の香を吸い込むように鼻を震わせる。紗蓮は観客席の近くに控えめに座り、古い写本を胸に抱えている。朔礼は演壇の片隅で軍の規律を朴訥に示していた。波刻は人の波の中を駆け回り、耳に入る音を拾ってくる。
「今日の主題は、この港に現れた境界石の異変と、それに付随する航路運用のあり方についてです」町役人の言葉が、潮騒の中に吸い込まれるように立ち上った。公聴会は沿岸の住民の意見を聞く場とされていたが、実際には摂政側と礁商連、それに潮祓のある種の代理戦がここに持ち込まれていた。
最初に立ったのは礁商連の代表、葛井という男だった。年は四十を越え、日焼けした頬に唇が薄く引かれている。「干潮航路は王家と潮騎馬が守る、我が国の命です。しかし時代は変わり、運送の需要は増している。法と秩序のもとで潮騎馬の技術を民間にも開放し、護送契約により我々商人が航路の確保を担う──それが双方にとって最適な道だと申します」彼の言葉は丁寧だが、場内には商人的な算盤の音が聞こえるように冷たい。
反対の声がすぐに上がった。潮祓側の女、沖織は声を震わせていた。「あの石は、海の記憶だ。勝手に触れ、商いの具にするのは、潮と記憶を売ることだ。王家が潮読を扱うのは、海に対する尊敬と戒めがあるから。お前たちの言う『効率』が、人を忘却に追いやることになれば──私たちはそれを許さない」その言葉に拍手する者と、冷ややかな視線を向ける者が入り混じる。
葉乃は演壇から数歩下がった位置で、声を上げる隙を窺っていた。彼女は港町の代表として名を連ねているわけではないが、地元民の声を良く知る者だ。潮澄の幼馴染であり、彼の軟らかな枠組みを知る唯一の存在として、ここで沈黙していることは許されないように見えた。だが潮澄は先に手を上げ、葉乃に目配せをした。葉乃は短く頷き、歯を噛み締めながら静かに身を引いた。
紗蓮がゆっくりと立ち、写本を掲げる。彼女の声は落ち着いていたが、そこにある言葉は鋭かった。「境界石の摩耗は、自然の浸蝕だけでは説明できません。私が記録した写真と摩耗のパターンが、檄的に不一致なんです。表面の溝は、周期が合わない部分で人工的に削られた痕跡を見せています。『周期』とは定期的に海が触れるリズムのことです。記録はそのリズムに基づいて整備されるはずだが、現場の石は別のリズムで改竄されている。つまり、誰かが意図的に境界を変え、航路の有利不利を操作している可能性が高い」
彼女の言葉が落ちると、会場がざわついた。漁師の一人が唾を吐き、眉を顰める。「じゃあ、それは──どこの手になるって言うんだ？」誰かが叫ぶ。葛井は顔色を変えずに前に出た。「改竄の疑いがあるなら、それは徹底的に調べるべきだ。だが、我々が技術を使って運用を改善するのは、港の繁栄を意味する。どこで線を引くかが問題だ」
背後で朔礼が静かに介入する。「すべては事実と証拠に基づいてだ。疑いだけで人を断罪するつもりはない。しかし、境界石の摩耗が都の記録と合わないのなら、正確な調査をする。軍は治安維持に務める。だが調査の領分は図書司と海洋監査にあるはずだ。紗蓮、お前の調査を軍の名の下で保全する。だが公表は慎重にするよう都の方針もある」
その「都の方針」の四文字が空気を冷たくした。潮澄は馬のたてがみに指を滑らせ、小さな摩擦の感覚を自分の皮膚で確かめるようにしていた。馬の体温、毛のざらつき。触れることで潮読の最初の条件を満たすことはできるが、読み切るためには馬に跨り、干潮の海底を踏むことが不可欠だ。ここで彼がただ立ち上がって「潮読します」と宣言すれば、都はそれを咎めるだろう。法律と慣習は、潮読の公的独占を守るための鎧であり、同時に彼を締めつける檻でもある。
内面で別の声が囁く。もし俺が今、干潮へ馬を連れて行き、潮位を読み、境界石の異変をその場で明かせば、この場は一変するだろう。だが潮読は代償を要求する。使うたびに王家に刻まれた潮譜片が一つ露出し、それは沿岸の誰かの過去を暴き、政治を揺るがす。個人的には、幼い日の誰かの顔をまた失う。紗蓮の書物が示唆する以上に、俺が使えば何が出るかは制御できない。彼は手を引いた。鞍に触れると、いつも胸の奥が軋む。
公聴会は時間が経つにつれ、論点がずれていった。礁商連は技術の活用で利益を説き、潮祓はそれを神聖の冒涜と見なす。都の使いが押し出した「外言無用」の一枚の紙が、会場の議論をより息苦しいものにしていた。会場の端で、ある年老いた漁師が小声で呟く。「都は何かを守ろうとしている。あるいは何かを隠そうとしている。二つが同じに見える時、我々はどうしたらいいのかね」。その言葉に、誰もすぐには答えられない。
葉乃はようやく口を開いた。彼女の声は役人のような整然さではなく、港で育った人間のざらつきと熱を持っていた。「私たちはただ、生きていければいいんです。航路が変われば、魚場が遠くなる。交易が止まれば、子供の腹が空く。潮騎馬があってくれて、それで我々が暮らせる。だけど、王家の『守る』という言葉が本当に我々を守るのか問いたいんです。もし都が勝手をして、私たちが苦しむなら、誰が守ってくれるのか」声を荒げたわけではない。だがそこに含まれた切実さが、集まった顔のいくつかを赤くした。
葛井は皮肉な笑みを浮かべた。「君たちの生活を守るのは我々の仕事でもある。だが非合理な恐れは経済を止めるだけだ。科学的管理と契約でリスクを減らすことは可能だ」
沖織が立ち上がり、手を広げる。「それができるなら、王家がそれをきちんと公にしたはずだ。だが都は秘密裏にことを進める。境界石の摩耗の問題は偶然じゃない。公に出すべき真実を、隠すための策を作っているとしたら──それは民を欺くことだ」
会場の温度が瞬く間に上がったとき、波刻が人垣を押しのけて走り込んできた。彼は若く、顔に疲労の影があった。息を切らしていたが目は確かだった。「王子殿下、外が──」声を詰まらせる。「誰かが、紙を配っています。港の外れで、家系の帳面の頁を燃やしている者がいる、という噂も。人々がそれを拾っている──」
その言葉を聞いた瞬間、潮澄の腹がぎゅっと鳴った。紗蓮が顔色を変え、朔礼がすぐに兵を動かそうとする。だが動きの途端、会場の一角で男が立ち上がった。漁師の一人か、若い書記か、誰かはわからなかった。彼は腕に包んだ小さな紙束を掲げ、演壇の前まで走ってきた。人々の視線がそこへ集中する。男は息を切らしながら手を伸ばし、紙束を開いた。
それは