異世界転生星図師の皇帝 第12話「第11章」
夜に歩くことだ。まずそれだけを今、レンは求めていた。群衆のざわめきが広場を包む中、彼は自分の両手を見つめる。掌にはいつもの小さな星図盤はない。能力は道行きそのものを、足跡を、夜の風と皮膚に刻まれた記憶だけを頼りにする。夜を共にする人々が自分で歩くこと——それ以外に安全を生む方法はない。
夜に歩くことだ。まずそれだけを今、レンは求めていた。群衆のざわめきが広場を包む中、彼は自分の両手を見つめる。掌にはいつもの小さな星図盤はない。能力は道行きそのものを、足跡を、夜の風と皮膚に刻まれた記憶だけを頼りにする。夜を共にする人々が自分で歩くこと——それ以外に安全を生む方法はない。
「夜まで待てますか？」レンの声は、集まった者たちに届くよう、低く張られた。向かいには皇帝の使節、白い徽章を胸にした男が中央の台を占めている。男の名はセラム。豪語するように広げた星図には、黒い線がいくつも描かれ、ある群れの居所を「外部」に指し示していた。
「待つ？」使節は嘲るように口角を上げた。「この星図は法だ。今日、皇の裁定に従わぬ者は移動を禁じる。あなたは杖一本で紛争を煽るのか、星図師レン？」
セラムの指差した線の先で、遊牧の群れがぎゅっと小さくなった。テントの縁に寄り添う人々の顔が見える。レンの守る対象だ。最初に助けを求めに来たアーラが、台の下でこちらを見ている。彼女の目だけは揺れていない。レンは彼女の顔を守るためにここにいる。仲間たち、トバルのがっしりした肩、ミナの小さな手。それぞれが自分の意志でここにいるのだと、レンは内心で繰り返した。
「夜までの猶予——一晩だけでいい。私たちが示す。」レンは群衆に向けて呼びかける。「足で刻む道ならば、皆が自分の力で帰れると示せる。今日ここで、即決で追放を施すなら、星図という証に勝るものはない。だが星図をつくるのは夜の道だ。昼に描かれた線は、私の術では『安全』として認められない。」
「ならば星図を書き換えてしまえばいい」セラムが言った。「我らは皇の名により星を割り振る。レンよ、あなたが我に協力し、この者たちの土地を図に囲め。保護と引き換えに安住を与えよう。」
言葉は蜜に似ていたが、レンの胸には冷たい石が沈んだ感覚が走った。その言葉の裏にあるものを、彼は昔の断片的な記憶で知っている。土地を線で囲うということ——それは禁忌だ。誰かの土地を勝手に囲えば、囲われた星は消える。彼自身の故郷の光景が、ひとつ消えるごとに薄れていった苦さを、レンは知っている。
セラムの提案は手軽な解決に見える。囲えば即座に「保護」され、追放は回避される。だが代償はレンのものではない。自分が大切にしてきた記憶が、線を引くことで明滅し、戻らぬものになっていく。彼は一瞬、幼い日の光景——砂につけた父の足跡、母の編んだ紐、匂いのかすかな層——が霧のように薄れていくのを感じた。唇が震えた。記憶の欠落は痛みというより、存在の輪郭が溶けていく感覚だった。
「私は、囲いを引きません」レンは声を強めた。「それはあなたの言う保護ではない。人々を場に閉じ込め、記憶を消し、移動を止める道具だ。私はその手助けはしない。」
群衆の間に小さなどよめきが走る。セラムの顔が険しくなる。「愚かだ。あなたの術は需要がある。囲えば守ると示すこともできよう。あなたは名声を失うかもしれぬぞ、星図師レン。」
「名声よりも、顔があります」アーラが静かに前へ出た。彼女の声は短く、鋭かった。「我々の子らの顔、老いた母の皺、トバルの鍛えた手——そういうものを消す代償で生きられるか。囲いの中で生きることは、我らが奴隷になることだ。」
トバルが低く笑った。「囲いのない自由が怖い奴らもおる。だが囲いの代償はもっと恐ろしい。俺は家が動くのが好きだ。だが覚えのない街が増えるなんてごめんだ。」
使節は苛立ちを隠せずに台を叩いた。「法に従え。さもなくば皇の兵が来る――」台の端で、兵装を整えた数人が目を光らせる。噂に聞く皇の兵だ。追放の執行者としてしられている者たち。彼らの鋭い靴の音が広場の石畳を鳴らす。
「兵を呼べ」セラムの声には、これまでのような確信が混じっていた。「夜の曖昧さを好む民は、秩序に組み込むしかない。レンよ、最後の機会だ。囲いを引け。」
レンは鋭い選択の繰り返しを感じた。夜へ連れて行く時間を稼ぐには、どうしても説得がいる。だが説得は、群衆の中の不信と恐怖を焚きつける危険をはらむ。もし兵が動けば、多数の負傷が出るかもしれない。彼は自分にできることを確かめた。能力は万能ではない。人々が実際に夜に足を運ぶこと。誰かの土地を勝手に囲んで代価を払うことを拒むこと。代償は彼個人の記憶であるが、その代償が社会の制度に同化しているのなら、結果は取り返しがつかない。
「聞け」レンは群衆に向き直った。「今、誰かがここで押し合い始めれば、我らは兵の流れで砕かれる。だが一度、夜が来れば、私たちは皆で歩ける。足をつなげば、一つの路となる。私がそれを星図に記すのではなく、皆が自らの足で刻むのだ。それが法より強い道となる。」
「どうやって？ 夜に皆で歩くって、危険だ」若い男が叫んだ。子どもを連れた母が体をすくめる。
「危険はある。でも今ここで『囲え』と言われて受け入れること――それは終わりだ。私が一人で線を書くことはできない。星図が効力を持つのは、人々が自分で通った道だけだ。だから皆で歩く。通行路を繋ぐのだ。通行は合意だ。合意は力だ。」
レンの提案は、耳に新しい響きを持って届いた。彼は仲間を見た。ミナが小さく頷き、指を床に押し付けている。彼女はいつもよりも落ち着いていて、夜の冷気が彼女の頬を引き締める。トバルは拳を握ったが、顔には決意の色が浮かんでいる。アーラはレンの方を向いて静かに言った。「やりましょう。私たちの道は、私たちの足で刻む。」
セラムはそれを見て口を開いた。「妨害か。面白い。だが私は皇の名で命じる。夜を待つなど通用せぬ。ここで去れ、さもなくば皆を連行するぞ。」
その時、広場の片隅から年寄りの声が割り込んだ。セミル。彼はこの土地の長老で、どこの部族にも顔が利く。彼の眉は深く、白髪が逆光に光る。「一晩の猶予ならば、皇にも告げる時間はある。だが猶予を与えるかどうかは、我らの判断だ。ここは皇の庭ではなく、住民の広場だ。」
年寄りの言葉に人々の顔が明るくなった。広場の雰囲気は少しずつ変わり、レンの肩から重みが薄れる。セラムの表情は、怒りと焦りで強ばった。「ならば許可を取りに行く。数時間で戻る。そこまで動かぬように――」と言い残し、彼は台を降りて使節の一団とともに去った。だが去る前に、セラムはレンに低く呟いた。「覚えておけ、星図師。公共の前で皇の権威に盾突けば、後に禍根を残す。」
セラムの去った後、群衆は小さな勝利のように息を吐いた。だがレンは勝ち名乗りを上げる気にはなれなかった。夜が来るまでの時間が問題だ。今夜、皆が本当に歩くか。道を分担して繋げるか。相手は皇だ。力はある。だが合意は突然に人を動かす。
「まずは計画を立てよう」レンは声を落とした。「広場を中心に三つの回廊を作る。東の道は水路沿い、西は街の石畳、南は砂原の縁。誰がどの区間を歩くか、分担する。夜になったら、一定の合図を出す。私も一緒に歩く。私が歩いた区間は、皆が歩いた区間と繋がらねばならない。分断してはだめだ。」
「我々は夜の守り手だ」トバルが言う。「家を預けるわけにはいかぬ。男は東を、女は西を、子らは南を分担する。皆で列になって歩けば、足跡は繋がる。」
それは簡