異世界転生薬湯師の軍師 第10話「第9章」
朝焼けがまだ山合いの谷を薄く染める時間、ナツは温めた小鍋の中で薬草を一つ、指先でひねった。灰色の葉はよく乾いていて、触れば粉が崩れて香りがふっと立つ。彼は鍋を抱えたまま、湯殿の小さな縁に腰を下ろした。今したいことははっきりしていた――夜明け前に起こるという「蜂起」を止めること。それだけが彼の頭に残る雑音を消してくれる。
朝焼けがまだ山合いの谷を薄く染める時間、ナツは温めた小鍋の中で薬草を一つ、指先でひねった。灰色の葉はよく乾いていて、触れば粉が崩れて香りがふっと立つ。彼は鍋を抱えたまま、湯殿の小さな縁に腰を下ろした。今したいことははっきりしていた――夜明け前に起こるという「蜂起」を止めること。それだけが彼の頭に残る雑音を消してくれる。
「ナツ、そろそろかね」
となりに立ったのはマルク。連盟で腕の立つ大工であり、ここでは簡易の監視所の設計を請け負った一人だ。黒いヒゲを擦りながら、彼は片手に布で包んだ木槌を抱えている。マルクの顔には疲労より先に怒りがあった。兵を失い続けた町の人々の怒りだ。
「朝までに動くつもりだって本当か？」とナツは訊いた。声はできるだけ冷静に保った。自分が声を荒げれば、それが余計に火をつけるかもしれない。
マルクは目を伏せた。「噂だ。だが噂が出るだけでも死人が出る。連帯感が燃えると止められん。カドって男が仕切ってる。元傭兵だ。夜討ちの経験がある。」
「カドか」ナツはその名を噛み締めた。彼の掌からは薬草の乾いた香りが漂う。カドはここ数日、集まりでいつも声が大きかった。街の区画を掠め取るようなことは望まないが、あの男の顔には、眠ることを許さない意志が刻まれていた。許されないと感じた者が作る共同体は、血で規律を立てがちだ。
「俺は止めたい。だが力で押さえつけるのは別の災いを生む」ナツは吐息をついた。彼は自分の手にある小鍋を見下ろした。「湯を冷やすような真似はしたくない。あの夢はもう一度は耐えられない。」
マルクが振り返った。眉間にしわを寄せている。「お前、またあれを使うつもりか？」
ナツは首を振った。「違う。今回は使い方が違う。強制はしない。彼ら自身に一つだけ語らせる方法を取る。カドに自分の草を湯に落としてもらう。彼が落とすなら、俺は一つだけその理由を嗅ぎ取れる。それで止められるか、あるいは俺たちが動くべき本当の理由が見えるかもしれない。」
マルクはしばらく黙っていた。やがてぽつりと言った。「それで、本当に止められるのか。言葉で戻るか、剣の手を伸ばすか。俺はもうあの血を見るのは御免だ。」
ナツはにやりと笑った。「俺もだ。だから話をさせる。暴力は最後の手段だ。まずは言葉を。」
彼らのそばで、リアが手拭いで器を拭きながら顔を上げる。連盟の薬師見習いであり、町の診療所で働く女性だ。彼女の眼は眠れない夜を重ねた者のそれで、決して軽くはならない。
「ナツ、カドは自分で落とすと思う？」とリアが尋ねた。声は静かだが鋭い。彼女は人を見抜く力がある。戦場で傷を見てきた者は、嘘に敏感だ。
「分からない。でも、誘い方が大事だ」ナツは薬草を鍋に戻し、縁に置いた。「落としてくれと頼むんじゃなくて、彼の恐れに触れられる形で。みんなの前で、それが恥にならぬように。ここで明かされる理由が、彼を屈伏させるのではなく、彼の中にある正当な不安を取り去るものなら、剣は納まるはずだ。」
リアはうなずき、マルクは木槌を軽く握り直した。三人の共同体は「止めたい」意思で一致していたが、それぞれのやり方は違った。これが連盟の強さであり危うさでもある――誰かが暴力を選べば、他の誰もがそれを止められない可能性がある。
夜が白くなり、街の広場に人々が集まった。火の灯りが揺らめき、顔が陰と光の間を往く。カドは真ん中に座り、周囲を見回す。彼の隣には短気な男や、家族を守るために怒りを募らせた女、息子を戦場に送った父がいる。彼らの眼は皆、眠りを拒む何かを抱えていた。
「話し合いだ」カドが短く言った。声には鉄の響きがある。「俺たちは長く耐えた。監視と徴発。奪われていく食糧と希望。これ以上待つ必要はない。明け方に倉庫を押さえる。護りは薄い。武器を持て。」
一つのざわめきが広がる。何人かがうなずき、何人かは顔を曇らせる。ナツは一歩前に出た。彼はここに踏み込むために来た。全員の視線が彼に向く。
「カド、聞かせてくれ」ナツは声を震わせないように努めた。「ここで君がやろうとしていることはわかる。だが血を流す前に、君自身の心の一つを分けてくれないか。湯に草を落としてくれれば、その香りから一つだけ、君が休めない理由を読める。君が語りたくないことは俺は取らない。君が差し出すなら、それがここでの議論の材料になる。」
カドはじっとナツを見た。周りの視線が彼ら二人に集中する。挑発する者、静観する者、怒りをためる者たち。カドの手は膝の上でぎゅっと握りしめられていた。やがて彼は低い声で言った。
「休む理由など、言えるか。俺は…家族がいる。帰ってきてほしいやつがいる。だが休めば、軍が見捨てる。俺は休めばよそ見され、家が壊される。あいつらは、兵がふらついたらそこを突く。俺が家を守ることが仕事だ。俺が寝るわけにはいかん。」
ナツは無言で頷いた。カドの言葉の端々に層があった。表面的な理由は「家族の安全」だが、その背後には軍やら上層部の監視、捕らえられることへの恐れ、そして休みを許さない共同体の空気がある。彼の胸中を一つの言葉で終えるわけにはいかないが、ナツは求められたわけではない。彼はただ、カドが自分の草を手渡すかどうか見守った。
カドは玉のように汗をかきながら、ポケットから古びた布包みを取り出した。それをひらき、黒く焦げた一片の薬草を差し出した。周囲からはひそかなざわめきが上がる。焦げた薬草――それはここ数週、いくつかの証言や古い記録でちらついた名前だ。家の暖炉で黒こげになったような匂いは、誰かが意図的に使った痕跡を想像させる。
「これでいいのか？」とカド。
ナツは少し逡巡した。焦げた薬草は普通の草と違う。前に匂いを嗅いだ時、胸の奥にうずくような嫌な冷たさが走った。だが今は判断を先延ばしにできない。一つの理由でも聞ければ、彼らを止める糸口になるかもしれない。
「いい。落とせ」とナツは答えた。カドは立ち上がり、広場の端にある小さな露天風呂へ歩み寄る。夜露が足に冷たくふれる。人々の視線が浴槽に注がれる。カドはためらいなく薬草を掴み、湯の縁からひとひらそっと落とした。
薬草が水面を割る瞬間、ナツの鼻腔に匂いが入った。焦げの奥に苦味、鉄粉のようなにおい、そして――恐れ。彼は目を閉じ、その理由を待った。能力はいつも静かに働き、そして厳格だ。ひとつ。それだけしか得られない。ナツの内側に小さな声が鳴った。
「彼は自分の名が、不名誉として戻されることを恐れている。仲間が休むと、軍紀が乱れると糾弾され、自分の家族が因縁を受ける。休んだ者は裏切り者と見なされる恐れだ。」
ナツは息を呑んだ。理由は単純だったが、核を突いている。カドが休めないのは、自分自身の評判と家族への報復の恐れだ。ナツは目を開け、顔を上げた。広場の空気が固くなったままだ。
「カドさん」ナツは静かに言った。「君が一番怖いのは、休むことで周囲から疑いの目を向けられることだ。君が守ろうとしている家は、それで救われるとは限らない。しかし、疑いを取り除けるような保証があれば、君は休めるか？」
カドは爪先をぎゅっと地面に食い込ませた。怒りと疲労が交差する。「保証とは何だ？ 軍がそう言ったら、裏切