舟歌い第10話「第9章」

夜風が運ぶ水の匂いは、上町の石畳にも別の冷たさを与えていた。サラは舷側に片膝をつき、波紋に映る街灯の揺らぎを見つめながら、自分が今したいことをはっきりと胸に抱いていた。上町の役所記録庫で水門封鎖の決定書を確かめること、封印にまつわる本当の理由を掴むこと。それができれば、下町の人々を守る術を一つ増やせる——しかし今、目の前にあるのはそれよりも差し迫った危機だった。ルカが、今この瞬間に捕えられるかもしれないという事実。

「早く、路地を抜けるんだ！」ミナが声を低く震わせて命じる。商人の娘らしいきつさが含まれているが、恐れも滲んでいる。ルカは息を切らし、サラの後ろから駆け込んできた。背には魚籠の跡が残り、肩は泥と汗で黒ずんでいた。彼の顔を見れば、やることは決まっている。助ける。捕らえられれば、上町の「保護」名目の質問と拘束が始まるだろう。そこから先は、彼の言葉や身の回りの者の居場所が当局の管理下に置かれるかもしれない。

「ここだ、曲がって！」サラは小さな横丁へ彼らを押し込む。狭い水路の暗がり、背の高い建物が音を吸い込み、行灯の薄い光だけが地図のように道筋を示している。だが、逃げられるかどうかは音次第だった。ルカが追われる理由は単純だった——上町の巡視隊に見られたこと。彼は以前、下町の渡し舟から魚を運ばせていた若者で、顔を知られている。だが捕縛はまだ決してない。転がる勝機は、声で作る航路にかかっていた。

サラは舌先で唇を噛み、半分だけの舟歌の断片を内に繰り返す。以前、合唱団で指揮した時と同じ脈が指の先に残る。だが能力は今、独占されうる道具ではない。二人以上が同じ旋律を合わせて初めて、水面に短い航路が立ち現れる。独唱すれば水は荒れ、聞き合わなければ広がった航路は逆流する——その代償は、ここで使うなら仲間の安全にかかわる。

「サラ、どうするんだ？」ルカが息を整えながら耳を傾ける。彼の目には、逃走の焦りの中に助けを求める光がある。ミナは小さく頷いた。合図は決まった。互いに声が届くように、互いを見定めるように陣を取る。サラは身体の内から半音低く、舟歌の片側を低く歌い始めた。夜の空気に一筋の音が溶ける。ルカはすぐに合わせる。彼の声はサラの声よりもささやかで擦れているが、同じ旋律をなぞる。

二つの声が水面に触れたとき、冷たい空気がひゅっと抜けるような感覚が舷先を通り抜けた。暗がりの水面に、薄く光る道筋——短い航路が縞のように浮かび上がる。舟歌の重なりが、穏やかな波を束ねて小さな流れを作る。ルカは飛び乗っていた小舟をサラの横まで滑らせ、二人はそれを使って路地奥へ向かって漕ぎ出した。合唱の効果は局所的で、持続時間は長くない。だが今はそれで十分だった。ルカが逃げる間、サラは目でミナに指示を送る。ミナは人混みに紛れて残りの道を塞ぐ役目だ。三人の息は一瞬だけ一致する。

だが音とは脆いものだ。路地の出口を抜けると同時に、向こう側の広場で急に物音が立った。上町の巡視士が何かを叫び、金属がぶつかる音が空気を震わせる。遠方で鐘のような音が鳴り、音は建物の間で歪んで跳ね返った。ルカの声が一瞬だけ割れ、サラはその違和感を肌で感じた。航路の縞がむしろ逆巻きになり、水の流れが逆流を始める。小舟が波にのまれ、横転しかけた瞬間、ルカが叫び声を上げた。

「だめだ、聞こえない！」

サラは手を伸ばしてルカを抱き留めようとした。だが彼女は同時に知っていた。独唱では水面が荒れること、聞き合えない歌声は作った航路を裏返すことを——それは能力の禁止事項であり、現実の罰でもある。彼女は不完全な力の重さを、骨の奥で感じた。腕を伸ばしながら、サラは自分の声を低く揺らして音程を保とうとする。だが建物の間に響く何かの音が、声の伝播を乱している。

ルカは勢いよく舵を切り、舷の縁に足をかけて必死にバランスをとる。ミナは遠くから小石を投げ、追手の注意をそちらへ向けさせる。だがもう一度同じ旋律を合わせる必要がある。サラは咄嗟に、近くにいた数人の通行人に向かって叫んだ。

「歌え！　同じ調で！　二つで十分だ！」

通行人たちは驚き、身構えた。下町に来た者には聞き覚えのある断片だろう。サラは舟歌の半分を心の奥から引き出し、声を割らずに伸ばす。最初は戸惑いの沈黙があったが、通りの向こうから一人が低く同じ旋律を返した。短い沈黙の後、また一人。三人の声が絡み始める。その瞬間、波は徐々に元の方向へ戻り、逆流は止まった。小舟は安定を取り戻し、ルカは息をついた。

しかし代償は残った。逆流の瞬間に、小舟の一つが角にぶつかり、板がひび割れた。ルカの肩に沿って擦り傷ができ、濡れた布が鮮血に染み始める。ミナは見かねてハンカチを差し出すが、サラはそれを振り払った。彼女の胸には別の痛みがあった。歌は彼らを救ったが、同時に距離のない場所で使うことが持つ危うさが明確になった。住民の助力があってこそ成り立つが、それはいつも可能とは限らない。

「ありがとう、みんな」サラは声を絞る。声の合図で船は路地を抜けたが、上町の巡視隊の目は通りに残った。彼らは追跡の手をゆるめない。ルカは息を整え、急に笑みを作って自分を鼓舞した。「俺が捕まったら、ミナもサラも終わりだ。すまない、俺のせいだ」彼は言葉を詰まらせる。責任を感じる表情は、若者の誤りが彼だけでなく周りを危険に晒した自覚を示していた。

ミナは彼を睨むように見た。彼女の眼差しは厳しいが、その奥には仲間を見捨てられない情がある。「ルカ、あなたが無茶するからよ。もう少し冷静になりなさい。上町にいる他の者たちのことを考えなさい」しかし彼女の声には言い訳ではない、決意が帯びていた。ミナは自分の手で持っていた小袋をルカに押し付ける。「縫い針と布だ。傷はあとでどうにかする。今は逃げることが優先よ」

サラは仲間たちの自主性を見た。彼らは自分の道具ではなく、それぞれの判断で動いている。ルカの無鉄砲さは救助の機会を生み、それはミナの計算高い現実対応とぶつかり合ってバランスを保っていた。サラ自身は指揮者だったが、今は歌で場を作る者であり、決断は共同体としての合意でなければならないと改めて思い知らされる。

その夜、彼らは上町の裏手の運河に隠れ、息を潜めて情報を整理した。ルカは肩を押さえ、時折痛みに顔をしかめる。ミナは問い詰めるように記録庫で見たという上町の書類の話をするが、サラは口を挟んだ。

「今は暴露させるべきじゃない」サラは低く言った。「追跡者に手がかりを与えるだけになる。私たちが見たもの、今聞いたことは下町の救助に使う。そして人々をここに連れてくることが最優先だ。上町相手に反論して勝てるほどの力は、我々にはない」

言葉は現実的だが、仲間たちの胸に刺さる。ミナは悔しそうに唇を噛み、ルカは視線を落とした。だが彼らは既に同意している。暴露は時に人々を救う手段だが、その場での正面切っての対立はさらに住民を危険に晒す。サラの決断は、英雄的な暴露を拒むことであった。彼女は能力を利用して権力を直接崩すことよりも、住民の命を守ることを選んだのだ。

「分かったわ」ミナが低く息を吐く。「でも、いつかは変えなきゃ。単なる逃げじゃ、同じことの繰り返しになる」

「そうね

舟歌い 第10話「第9章」

舟歌い第10話「第9章」