人形王子 第5話「第4章」
倉庫の扉は薄暗く、風が入ると軋む。レオンは扉の隙間に耳を寄せ、外の通りの気配を聞き取ろうとした。今日、彼がしたいことははっきりしていた。姉マリアと工房街を守るために、王宮の内情を一つでも多く知ること。だが妨げは大きい――自分たちがどれだけ孤立しているか、何も知らないこと。外に出れば王宮の目に触れる。情報は刃物のように扱われ、誰もが口を閉ざす理由を持っている。
倉庫の扉は薄暗く、風が入ると軋む。レオンは扉の隙間に耳を寄せ、外の通りの気配を聞き取ろうとした。今日、彼がしたいことははっきりしていた。姉マリアと工房街を守るために、王宮の内情を一つでも多く知ること。だが妨げは大きい――自分たちがどれだけ孤立しているか、何も知らないこと。外に出れば王宮の目に触れる。情報は刃物のように扱われ、誰もが口を閉ざす理由を持っている。
「外からの接触があるって、クレイっていう男だろう？」とニナが低く言った。作業台の影から、彼女は木屑を手で払う。その手つきはいつもの機械的な手入れで、言葉は少なかったが確信がある声だった。ニナはいつも通り無口だが、行動で判断を示す。マリアは窓辺で首のない人形を抱き、視線は遠くの瓦屋根に向いたまま何も言わない。守る対象が目の前にいることは、レオンの胸を固くさせた。
「来るならここで会う」レオンはそう決め、ドアを少しだけ開け放した。外の闇が差しこみ、冷たい空気が肩にまとわりつく。誰かが階段を上る音が、近づいてくる。歩幅は王宮の近衛よりも確かで、だが急かすほどでもない。心臓がひどく早く打った。情報を握る者は、しばしば危険と背中合わせだ。
扉の影から現れたのは、背の高い男だった。鎧は所々薄く錆びており、顔には深い傷跡が残っている。近衛の制服ではないが、かつてどこかの隊列にいた者の佇まいがあった。彼は一拍置いてから、ほのかな笑みを作り、そしてそれをすぐに消した。
「クレイだ。近衛でいたものだ。追放された後も、首尾よくは生きられなかったが……会ってくれて感謝する。話がある」
ニナは刃物を片手に作業台を離れ、無言で男を観察した。マリアは目を伏せ、冷や汗が指先を濡らした。彼女の抱く人形が、いまにも震え出しそうで、レオンはそれをぎゅっと抱きしめる。
「中に入ってくれ」レオンが促すと、クレイは首を振って小さな包みをテーブルに置いた。包みを開くと、中には近衛が使っていた布の欠片と金具の破片が収まっている。金具には微かな煤と、なにか粘着質の樹脂の痕があった。
「これが、あの覆いの一部だ。俺が脱走したとき、同僚のものをいくつか持ち出した。詳しい設計図はない。だが使い方は見た。口を覆うだけじゃない。人の声の入り口を塞ぎ、代わりに取り出す装置だ。取り出したものは、やがて別の器に集められ、王太子側の研究所に送られる」
マリアの指先が、人形の布地を少し押した。レオンは喉の奥が締めつけられる感覚を覚えた。口に覆いをされることは、ただの拘束ではない。クレイの声は静かだが、確定的で、言葉の一つ一つが重かった。
「何を取り出すんだ？」ニナが問い、クレイの顔が一瞬だけ硬くなる。
「『願い』だ」クレイは息を吐いた。「いや、厳密には人が言葉にしないで胸に閉じ込めたもの。工房の職人なら、自分の作ったものを守りたいという望み――その種のものだ。王太子はそれを軍事へ転用する。従わせる兵に、他人の願い――動機――を植え付ける。そうすれば、忠誠など要らない。彼らは自らの欲求で動くように見える。しかし現実は違う。――奪われた声は空の殻を作るだけだ」
レオンは包みを手に取り、金具を指先で転がした。金属は冷たく、過去の記憶を宿しているように感じられた。彼の手の中にあるものが、どれほど姉と職人たちにとって危険なのかを想像するだけで胃が重くなった。
「どうしてお前がここに？」ニナが短く訊く。壁の向こうから小鳥の声が聞こえ、街の喧噪が遠くに霞んでいる。クレイは肩を丸め、顔を曇らせた。
「俺は自分の誤りを償いたい。ルキウスのために働いたことは無念で――だが、王位継承争いに巻き込まれたのは、俺だけじゃない。目に見えないものを武器に変える連中を、誰かが止めなければならない。お前らが狭い倉庫に籠もっているのを見て、動かないわけにはいかなかった」
その言葉には、自責と決意が混じっている。クレイは、近衛としての誇りと、追放されたあとの侘しさを併せ持っていた。仲間になるかどうかは彼の選択だ。レオンは即座に引き留めようとはしなかった。仲間たちは彼の道具ではない。それでも、彼の情報は必要だった。
「正直に言うと、信用しきるわけにはいかない」レオンは静かに口にした。「ここは我々の避難所だ。姉は病がちで、工房街は徴発の対象だ。おまえが王宮の内情を話してくれるのは助かるが、我々も危険に晒すつもりはない」
クレイは一瞬眉をひそめ、そしてうなずいた。「当然だ。俺だって勝手に踏み込むつもりはない。だが、知っておくべきことは多い。ルキウスは『力の根拠』を作ろうとしている。覆いはその最初の段階に過ぎない。技術屋――奴らは人の“動機”を数値化し、それを別の器に植えつける。植えられた者は自分の意思で動くように見えるが――それは外側から合成された願いだ。漏れた情報では、既に幾つかの小隊で異変が出始めている」
彼の声には恐怖もあったが、同時に誇りというものが滲んでいた。ルキウスの計画は単なる暴力ではない。思考や欲求を工学的に操作するという点で、いままでの拡張を越えている。レオンは、姉が抱き続ける首のない人形の困惑を思い出した。マリアがその人形の首を探す手を、いつもぎゅっと握る仕草をするのは、偶然ではなかったのだ。
「もしそれが本当なら、奴らは職人の“技”と“意志”を同時に奪うつもりだ。工房街を征服するだけではない、城下の文化と生活を根底から変える」マリアがようやく口を開いた。声はかすれ、だが討議の火花を含んでいた。「それを許すべきじゃない。私たちの作ったものが、人々の意志を縛る道具になるなんて――」
「姉さん、でも無茶はできない」レオンが遮った。「君の体は今、外に出ることを受けつけない。俺たちは時間を稼いでいる。クレイ、君が言ったことを証明するものは？」
クレイは包みの中から小さな金属片を取り出し、それを手のひらで転がした。「これも一つの証拠だ。いつかの検査で外れた部品を隠し持っていた奴から奪った。近衛が覆いをしている時、俺はその男と会話を交わしてみた。彼は口元に布を当てられていたが、目は笑っていた。訓練の副作用だろうと思った。だが、覆いを取り外したら、彼の瞳は空っぽになっていた。言葉が出ない。ただ、与えられた衝動に従って動くだけだった」
「嘘、欺瞞、誇張を重ねると、機械は止まる」ぼそりとレオンは思い出した。自分の力の代償は皆の痛みを知ることだ。人形に願いを吹き込めば、その願いを抱えている人物の心に触れる。彼らの嘘や隠し事は、動力になりうるが同時に脆弱性でもある。クレイの話が真実なら、ルキウスの兵たちは他人の願いで動いている。だがその願いは奪われ、加工され、嘘や命令で誤魔化されている可能性がある。そうなれば、機械的服従の崩壊は時間の問題かもしれない。だが、代償の大きさもまた現実だ。
「仲間になるつもりはあるのか？」とレオンは問うた。彼の口調はやや厳しかった。クレイは一瞬ためらい、錆びた鎖のように息をついた。
「お前らと共にというより、俺は姉上のような市井の人々を守りたい。近衛だった頃に見た光景が忘れられないんだ。命令で民を蹂躙する自分たちが許せなかった。追放されたのは運命だ。だが、今は選択がある。俺