火薬花の教官と擬態兵団 第17話「第15章」
広場の空気は、二色の光に裂かれていた。片側には、燃え尽きる直前の火薬花が放つ暖色の光が群れを作るように垂れ下がり、芯のように揺れている。もう片側には、反射シートで組まれた白い灯りが寒々しく広がり、火薬花の虹色をことさらに跳ね返していた。暖色は守りたい者たちの希望、白色は拒絶する者の慎重さ――誰もがそんな比喩を口にするほどに、光は分断のシンボルになっていた。
広場の空気は、二色の光に裂かれていた。片側には、燃え尽きる直前の火薬花が放つ暖色の光が群れを作るように垂れ下がり、芯のように揺れている。もう片側には、反射シートで組まれた白い灯りが寒々しく広がり、火薬花の虹色をことさらに跳ね返していた。暖色は守りたい者たちの希望、白色は拒絶する者の慎重さ――誰もがそんな比喩を口にするほどに、光は分断のシンボルになっていた。
「ルカがいないと、やっぱりまとまらないなあ」
陽が落ちた石畳の縁に座るミオが、小さなため息をついた。膝に抱えた包帯箱の金属がカチャリと鳴る。ミオの隣にはカイが立っている。カイは地図の端を人差し指でなぞり、目を細めた。
「まとまらないのはこっちの方だ。使う者と使わない者で、二つのグループが出来てしまってる。共同で一回の作戦ができる、それがルカの能力の利点だってずっと言ってきたのに。今は合意がない」
「合意があるから安心、ってわけじゃないよ」サユリが反論する。彼女は火薬花に近い列の先頭に立ち、光の暖色をまじまじと見つめていた。「あの光が一度でも外に向けば、擬態が来る。それを怖がる人がいるのも当然だ」
言葉は平行線を描き、広場では棚原が演壇を作っている。避難民の小さな代表として彼は今夜、説明と選択の場を用意した。群衆は耳をこらし、何人かは子どもの手を握りしめる。遠くから、擬態兵団の低い電子音が波のように押し寄せてくる。音は小刻みに変調して、まるで生物の呼吸のように空間を震わせた。
「我々はこれから決めます。火薬花を使うか、使わないか。多数決で。」
棚原の声は真剣だった。だがその真剣さが、逆に人々を焦らせる。使用を望む者は「早く！」と叫び、拒む者は「慎重に！」と返す。合意に必要な静寂は生まれない。
そのとき、群衆の端で突然、小さな悲鳴があがった。子どもが走り出し、母親の手から外れた。向こうから擬態の一隊が、一列に形を変えながら近づいてきているのが見えた。速度は速くないが、列の継ぎ目が滑らかで、人間の群れとは違う。
「あっ……向こう、子どもが――」
矢島という名の年配の男性が、瞬間的に走り出した。矢島は火薬花の棚から一本を引き抜く。誰とも相談せずに、彼は導火線に火をつけた。周囲の声が一瞬で止む。空気中を通る火花が、白い光と暖色の境界に瞬く。導火線の燃え方は急で、火薬花は裂けるように大きく咲いた。
「やめて！ それは――」サユリが手を伸ばすが、届かない。火薬花の光は暖かく、血のように赤い光の粒が空気を漂い、ひとつの軌道を描いて四人の男たち――擬態兵団の先遣群の頭上で炸裂した。
破裂音が三秒ほど遅れて来る。だが音の到来は矢島の世界からいくつかの層を剥ぎ取った。まず、矢島は唐突に何かを「聞かなくなった」。爆発の瞬間に空気が裂けるのを感じるのではなく、世界から音が消えた。次に彼の鼻腔から、これまで親しんできた町の匂いが流れ去った。代わりに金属の匂いと、どこか懐かしい薬品の匂いが残った。矢島は口を開け、舌先に塩とガソリンが混ざったような味を感じた。手に持っていた火薬花の紙片が、信じられないほど熱かった。
「矢島さん！ 離れて！」ミオが駆け寄る。だが矢島は沈黙の中で、なにかを探るように手を耳のあたり――無音を確かめる動作をした。彼の目から一瞬、涙が流れたが、嗚咽は出ない。数秒遅れて、矢島は小さく言葉を漏らした。「聞こえない……見えるけど、音がない……」
その異様さに群衆の視線が集中する。火薬花の光は消え、空には粉塵だけが揺れる。擬態兵団の先遣は、だが、その動きが不気味に変わった。彼らの輪郭の揺らぎが止まり、瞬間的に「形を作った」。人間の守り方を模倣するかのように、彼らは周囲の陣形を整え、まるで訓練された隊列のように動き出した。暖色の光に反応していたはずの彼らが、今は人々の行動を正確に再現し、隙を突いて群衆の間に割り込んだ。
「どういうことだ……！」カイの声が震える。彼は矢島を背に庇い、周囲へ指示を出そうとする。が、火薬花が一度爆ぜたことで何かが起きた。矢島の行為は、単なる局所的な防御行為だったはずだ。それでも擬態は、まるで共有された作戦を受け取ったかのように振る舞い、侵攻のテンポを変えた。カイは胸に冷たいものが流れるのを感じた。ルカがいつも言っていたことが、頭の中で響く。「合意のない発火は、他者にも作用する」。だが今、それがどういう意味なのかが庇いきれないほど露骨に示された。
ミオは矢島のそばに膝をつき、包帯で彼の耳の周りを抑える。矢島は両手で自分の口を押さえ、震える指先で何かを伝えようとした。だがミオには届かない。矢島はかすかな文字を唇で動かす――「すまない」「止めたかった」そして、細い指で胸を抑える仕草をした。
サユリが叫んだ。「あの擬態が、矢島さんの行為を真似してる！ 防御の形を取ってるだけじゃない、相手の『決断』も模してる！」
確かに、擬態の一部は群衆の動きと同じタイミングで盾を構え、同じ方向に身を寄せた。まるで、矢島が瞬時に見せた「守る」という意思を受け取り、それを真似して行動を変えたかのようだ。だが擬態の複雑さはそこに止まらない。誰かの単独の「守る」を受け取ると、彼らはその守りの穴を探し、そこを突く習性を見せた。矢島の火薬花は、無意識のうちに敵に「作戦の型」を与えたのだった。
群衆の間に混乱が広がる。援護を求める叫び、咳き込む声、誰かの「やめろ」という泣き声。肌に粉塵がまとわりつき、目に微かな灼熱を感じる者もいる。カイは反射的にロープを取り、子どもたちを壁際へ押し込めた。サユリは自分の小銃を構えて、擬態へ向けて照準を合わせる。だが矢島の行為が齎した影響は、これまで彼らが想定していた範囲を超えていた。
「これは単独での発火の代償だ」とカイが小声で言う。「感覚を失う。しかも、同意のない発火はシステムを誘導する。擬態はそのパターンを吸収してしまう。ルカが何度も警告してた理由が、これで分かる」
ミオの目が赤くなった。包帯をしながら彼女は、矢島の無音の世界を想像する。もし自分が同じことをしたら、ルカに笑われたあの言葉、「一人で背負うな」がむなしく響く。
棚原は冷静を装っていたが、顔色は青白い。彼は群衆の前に立ち、手を高く上げた。「落ち着いてください！ 今はとにかく被害者の救助を優先します。矢島さんを――」
しかし人々の視線は矢島と、擬態と、火薬花の缶に向けられていた。火薬片の吹き飛んだ跡を探るうちに、子どもの一人が何かをひろい上げた。それは、もはや燃え尽きた火薬花の金属の缶の一部だった。缶の側面には、細い型押しの文字があった。反射板の光がそれを奇妙に浮かび上がらせる。
「市営防災局配給……？」
棚原はその文字を指でなぞり、そして顔を上げた。群衆からはどよめきが生じる。誰もが互いの顔を見交わした。火薬花が単なる闇市の器具ではなく、公式に配られたものの一つであるという事実が突きつけられた瞬間、怒りと疑念が同時に沸き起こった。
「これって……行政が配ってたものなのか？」ミオの声は震えていた。「それなら、擬態が反応するような回路や認証が埋め込まれている可能性もある」
「ということは、擬態兵団とこの火薬花の関係