月面ボウリングの挑戦者 第23話「第21章」
公聴会の明かりが会場を白く照らす中、潮は身体の奥に広がる鈍い振動を押し殺しながら席に座っていた。耳鳴りはあの日以来、常に彼の周縁を囁くように続いている。目の前のスクリーンにはトモノが吐き出したログの波形が静かに流れ、波形の隙間に外縁ノードの断続的な信号列が散らばっていた。赤い点が整列を始めた、その時刻を示す数列が、画面の角で冷たく点滅する。
公聴会の明かりが会場を白く照らす中、潮は身体の奥に広がる鈍い振動を押し殺しながら席に座っていた。耳鳴りはあの日以来、常に彼の周縁を囁くように続いている。目の前のスクリーンにはトモノが吐き出したログの波形が静かに流れ、波形の隙間に外縁ノードの断続的な信号列が散らばっていた。赤い点が整列を始めた、その時刻を示す数列が、画面の角で冷たく点滅する。
「外縁ノードが軌道の通過に合わせて作動し、消去プロトコルを送出している。物理的介入のフェーズに入った可能性が高い」入江が低く言った。彼の手は慌てずにキーボードを叩き、トモノの補助ログを呼び出す。トモノの応答は短く、しかし明瞭だった。──「外縁の挙動は機械的であり、遠隔トリガーが確認されている。消去を目的とした微小破壊の痕跡が予測される」。
会場の空気が一斉に変わった。法的手続きと倫理の議論に満ちていたはずの公聴会は、突如として即時対応の指揮室へと変わる。潮は立ち上がり、ゆっくりと歩み寄った。言葉は少ししか出なかったが、誰もが彼の短い声を聞き取った。
「証拠が消される前に、物理的な証拠を守る必要がある。ログの複製はもちろんだが、外縁の痕跡自体を抑えないと一時的な勝利に終わる」
黒沢が立ち上がった。彼の顔にはかつての荒々しさと、今は消えかけた罪悪感が混じる。潮の視線がそこに止まると、黒沢は小さく笑ったように見えた。「俺が行く。現場を押さえる。あいつらと、昔の関係を整理してくる」
会場からはざわめきが上がった。黒沢が現場に出ると言うと、統括局の役人や記者の表情が一瞬複雑になった。かつての黒球団の一員。潮と黒沢の関係は単純ではない。だが今は個人的な過去の清算と、証拠保全という現実的な必要が重なっている。
「潮、無理はするな」ミサトが近づき、彼の肩に手を置いた。潮は小さく首を振った。「俺は行けない。あの場所は軌道だ。俺が操作できるのはここからだけだ。入江、トモノ。黒沢を遠隔でサポートしてくれ」
入江は頷き、手早く作業を始めた。彼らの計画は単純だが危険だった。外縁の軌道残骸の一部に設置されている消去装置を、物理的に破壊される前に無効化する。だが外縁は地球周回軌道上に点在しており、そこに到達する手段は限られている。彼らが持つのは改良ドローン群と、重力コアを内蔵したグラビティボールを投擲可能なアームをつけた一台の遠隔操舟だった。ドローンは外縁での小規模な接触や回収を想定して設計されていたが、消去装置を抑えるには精密な軌道操作と、グラビティボールの微妙な重力操作を組み合わせる必要がある。
「要点は二つだ」入江が説明する。「一つ、外縁ノードの消去プロトコルを発射するリレーの位置を特定して、直接の通信中継を遮断する。二つ、消去の実行装置そのものを物理的に安定化させ、遠隔破壊を無効化する。つまり、消去信号が届いても装置が反応しないように"物理の条件"を変える」
潮の脳裏に、ボウリングで培った軌道計算の感覚が浮かんだ。古い広告の断片や祖父の工具箱の匂いの記憶が、耳鳴りの中で混じる。彼は、自分に残された術を使うしかないことを知っていた。軌道感覚は、観察と予測によって成立する。視覚化装置のグリッドがあれば、遠隔からでも正確なタイミングと角度の指示を出せる。ただし代償は大きかった。連続使用は内耳をさらに攪乱し、数時間から数日の平衡感覚の崩壊を招く。だが時間はなかった。
「トモノ、外縁の最新トラッキング、転送」潮は言葉を絞り出す。トモノはデータを吐き出し、薄暗い表示窓に赤い列が再び現れた。外縁粒子群の予定軌道、接近速度、通信接続の窓。入江と黒沢が画面に見入る。黒沢の拳がわずかに震えた。
「……あいつらの接触場所、これだ」黒沢が指を差す。小さな赤い点のひとつが、わずかに軌道を逸れていた。その位置は、外縁の廃棄物が一列に並ぶ古い"墓所"の延長線上にある。そこはかつて黒沢が関わった作業路でもあった。彼の過去の知識が、今役に立つ。
「俺には、あの時代の顔が見える」黒沢が低く呟いた。「連中の名前も。表の会社とは違う、"運び屋"の連中……俺も昔、手を貸したことがある。だが今は違う。潮のためだ」
黒沢はそのまま身支度を整えた。遠征用の小型整備キャビンに乗り込み、ドローン群のうち最大の一台に取り付く。外縁へ出るのは危険だ。微小隕石片、冷却フィルムの断片、そして何よりも人為的な妨害。だが彼は行く。潮は遠隔の操縦席から、静かに指示を出した。
「黒沢、三時の角度で進入。ドローン・ブルーは通信中継を優先、グリッドを展開して消去リレーを捕捉する。俺が重力同期のタイミングを示す。入江、視覚化を送ってくれ」
入江が頷き、潮の視覚化グリッドが会場の外にいる者たちの端末にフルスクリーンで投影される。薄く光る格子線、軌跡予測、ボールの回転とベクトルが細かな数字で踊った。トモノが補助として、外縁の小さな反射差を鮮明化する。黒沢のドローンはゆっくりと軌道投入を開始する。会場は固唾を呑んで見守った。
「軌道感覚、頼む」潮の声は震えた。内耳がざわつき、古い記憶がフラッシュする。工具箱、祖父の手のひら、地球の広告の色。彼は意識を集中させた。重力のわずかな歪みを、視覚化装置を通じて"見る"。それは得意であると同時に危険な行為だ。代償は確実に身に来る。
黒沢のドローンが指定の位置に到達すると、ブルーと名付けられた小型機が通信中継として展開され、微小反射板で外縁の消去リレーの正確な位置を捕捉した。反応速度の速いユニットを用いれば、消去装置のトリガーウィンドウを一瞬で潰すことができる。しかし肝心なのは、その瞬間を如何に物理的に作るかだった。
「今だ、投球準備。三秒、二、――一、投げろ」潮は吐息のように指示した。黒沢の手が機械的アームを押し込む。アームの先端には、改造された小型グラビティボールが装填されている。グラビティボールは低重力環境でのみ正常に作用する。周囲はほとんど無重力、その条件は整っていた。だが操作者は正確な視覚化がないと精度を欠く。潮はその視覚化を提供し、黒沢は腕力と技術で物理的な投射を行う。
ボールは静かに、しかし確実な放物線を描き、消去装置の付近をかすめた。潮が調整した重力ベクトルは微細だったが、目的の部材に付着しているジャミングフィルムの一枚を引き剥がすには十分だった。ボールが通過した瞬間、装置の外装に小さな共振が生じ、消去回路のアライメントが崩れる。装置は即時の復旧を要求するが、通信中継の遮断と物理的反応の変化で、消去信号は無効化された。
だが勝利は一瞬のものだった。消去装置の内部では、自律型のバックアッププロトコルが反応を始める。機械は自己診断に入り、外部からの異常を検知すると局所的な分解作業を開始するよう設計されていた。トモノの解析が即座に知らせる。
「バックアップが起動した。分解モードに入ると、破壊的な反応で周辺の記録媒体を物理的に溶融する可能性がある」入江の声が高くなる。黒沢のドローンは衝突を避けつつも、現場での調整を続けている。潮は躊躇なく次の指示を出した。
「分解を引き延ばせ。球をもう一つ、今度は逆回転で投げて制動を与える。分解の発火温度を下げて時間を稼げ」