山岳救助犬の訓練士 第25話「第23章」
会議室は、雪の匂いが届かないほどに乾いていて、どこか金属的な空気が満ちていた。長机の上には各地から寄せられた報告書と、白梟が作成した「視残倫理草案」のコピー、そして小野寺が差し出したタブレットが並んでいる。窓の外の景色は灰色の雲に覆われ、昼光は均質な白さで会場を染めていた。澪はその光の下で自分の手を見た。掌の皮膚は昨日の接触訓練の痕で少し赤く、ルカの肩甲部に触れたときの感触を思い出すと胸がざわついたが、今は外ならば能力を使うことはできない。公共の場で視残を持ち出すことは、規程でも、訓練所の倫理でも禁じられている。
会議室は、雪の匂いが届かないほどに乾いていて、どこか金属的な空気が満ちていた。長机の上には各地から寄せられた報告書と、白梟が作成した「視残倫理草案」のコピー、そして小野寺が差し出したタブレットが並んでいる。窓の外の景色は灰色の雲に覆われ、昼光は均質な白さで会場を染めていた。澪はその光の下で自分の手を見た。掌の皮膚は昨日の接触訓練の痕で少し赤く、ルカの肩甲部に触れたときの感触を思い出すと胸がざわついたが、今は外ならば能力を使うことはできない。公共の場で視残を持ち出すことは、規程でも、訓練所の倫理でも禁じられている。
「まず、各拠点からの報告を順に聞きます」司会の声が静かに響き、東北側の代表が立った。四十代前後の女性で、肩に救命バッジをつけている。彼女のプレゼンは簡潔だった。映像と地図、複数の事件報告。テキストは淡々と、しかしそのつながりは澪の胸に小さな落石を生じさせた。
「三件、視残に類する体験の報告がありました。共通点は尾根の形状—画面左上の図を見てください。こちら、我々がまとめた尾根の断片的な図形です」スクリーンに表示された白黒の尾根線は、澪が子どもの頃に夢で見た尾根の輪郭と、ずれなく重なった。出てきたのは細い一筋の尾根、稜線が二股になって落ち込み、老松が一本だけ立っている場所を示唆している。
「この地図にある三ヶ所のうち、二ヶ所では訓練犬の異常行動、ひとつでは救助隊員自身の『夢』が先に報告されています。特に気になるのは、幼少期の夢と一致するという報告が二件あることです。片方は我々の東北拠点、もう片方は北海道側の地域ボランティアのリーダーから上がりました。彼らは同じ『子守歌の断片』という表現を用いています」
会場にざわめきが走った。澪の心臓が冷たい波を打つ。子守歌。母の声の断片。胸の奥で結びついていた糸が、ここでも何かをつなぎ始めている。
次に立ったのは小野寺だ。彼のスライドには、首輪の刻印を示す拡大写真と、全国データベースの照合結果が並んでいた。淡い青でハイライトされたシリアルが、県を越えていくつもの救助拠点の犬管理台帳と一致する様子が示される。スクロールされる表は無機質だったが、その中の一点が澪の目を釘付けにした。
「これが、先ほど現場で見つかった首輪の刻印と一致するロットです。流通経路を追ってみると、複数の訓練所やブリーダーから同一の企業資材に遡れます。これが『首輪系譜』の拡がりです。白梟の解析と照合した結果、過去二年間にわたり複数地域で同様の刻印が確認されました」
会場の隅で、誰かの息が詰まる音が聞こえた。企業の残党を想起させる言葉に、空気がピリリとする。だが、技術的な事実は事実としてそこにある。刻印は一つずつ、消せない印のように列をなしていた。
質問席からは、法的な慎重論と、迅速な現地派遣を求める声が飛んだ。ある県の幹部は、データの確度を理由に即時の介入を渋ったが、複数の地元救助団体は「早急な対応」を訴えた。澪はそのやり取りを聞きながら、胸の中で決まりつつあるものを感じていた。現場の空気はいつだって即断を求める。だが能力の代償、犬たちの疲労、倫理の枠組み。どれ一つ欠いてはならない。
「澪さん、あなたの見解を」赤羽がそっと促した。彼女は隣に座っていて、澪が何も言わない間じっとこちらを見つめていた。澪は開口一番、会議室という公共性を意識して、能力を示すつもりはないことを明言した。
「視残は、人の『恐怖』を引き受けます。映像だけでなく、匂い、動線、そして言葉にならない声を運んでくる。私たちはそれを扱うとき、同時に他者の最も脆い部分を引き受けてしまう。だから、公的場でそれを『データとして扱う』ことはできませんし、やってはならないことです」澪の声は低かったが、会議室の空気を押し返すには十分だった。
ある役人が眉をひそめる。「しかしそれを使わずにどう証拠を積むのですか？ 現地の情報が不十分なら、被害の拡大を招く恐れがあります」
澪は掌の感覚を確かめるように薬指を擦った。掌の感覚は、能力行使の合図のように常にそこに残る。視残共有には条件がある。犬の肩甲部に掌を置く物理的接触、犬が対象に少なくとも五秒以上心的接触を持っていること。犬の疲労や興奮によって残像の質は変わり、長時間の共有は私の精神を蝕む。禁止事項もある。未成年者や意識のない者の残像を無断で引き出すことは、訓練所の倫理規程で明確に禁じられている。澪はその一つ一つを、ここで確認しておく必要があると感じていた。
「私たちは、まずプロトコルに基づいた段階的派遣を提案します」澪は落ち着いて言った。「現地派遣は行いますが、視残の直接使用は最小限に留めます。代わりに、共鳴隔離法を中心に、恐怖を言語化・数値化する作業を現地で行い、犬の接触は必ず複数人の輪替と短時間共有で管理します。未成年者や無意識者に対する視残は厳禁。その場合は、技術的センサーと現地の証言、物理的痕跡を第一にします」
部屋の空気が変わる。澪の言葉には現場で磨いた実効性と、代償への畏敬が混ざっていた。小野寺がデータを指してすばやく補足した。
「僕は現地にセンサーパックを二セット持っていきます。犬の筋電と環境センサーを合わせれば、視残の予測点をかなり絞れる。そこで澪さんが接触する回数と時間を最小化できます。データは暗号化して連携ネットに上げます」
赤羽は即座に獣医班の動員表をめくった。「獣医と心理支援は常時帯同します。犬の休息サイクル、薬物投与、精神ケアのプロトコルは事前に共有しておきます。澪、あなたは現地で無理をしないでください。犬たちを守ることは、救助の第一線です」
田島は腕組みをしたまま、しかし顔には決意が宿っていた。「現場の指揮は俺が取る。撤退判断は俺が出す。お前は必要なときにだけ入ってこい。だが現場で得たデータは白梟の規程に基づいて俺たちが管理する。外圧で勝手に操作されることは許さん」
会議室のテーブルに、そうした条件が次々と書き込まれていく。派遣の枠組みは、お互いの専門性で綱を張るようにして出来上がった。澪はそのプロセスに安堵を覚えると同時に、胸のどこかに小さいが確かな渇きが残るのを感じた。制度は大切だ。だが、現場の匂い、犬の前足の泥、尾根に立つ老松の焦げた匂い——それらはまだ澪の内側で答えを引き伸ばしている。
会議の終盤、東北の代表が差し出した一枚の写真がテーブルの上に広げられた。古びた写真紙に、子どもの手で走り書きされたような地図の断片。尾根の稜線が鉛筆でなぞられている。その端に、小さな刻印の描写。澪は息を飲んだ。その刻印は、白梟が先日照合した首輪刻印と酷似していた。違和感のない形で、刻印は時を越えて流れていた。
「これが現地の父兄から届いたものです。子どもが遊んでいた場所のスケッチだと聞いています。母親の証言では、『夜になると子どもが同じ歌を口ずさむ』という。偶然が重なっているのか、それとも——」
言葉はそこで止まった。会場の誰もが、その「もしも」に息を呑む。澪の胸の中で、母の歌の一節が震えた。先日のリハビリで戻りかけた断片が、ここにまた持ち寄られている。
「我々は制度の構築を優先します」澪はテーブルに掌を乗せて言った。「