山岳救助犬の訓練士 第15話「第13章」
白梟の会議室には、冬の光が薄く差し込んでいた。外は冷たい空気に満ちているのに、室内は緊張で熱を帯びている。テーブルの上に広げられたのは、新聞の切り抜きではなく、緻密に整理された電子ファイルのプリントアウトだった。小野寺がモニタを指さすと、淡々としたビジュアルが次々に表示される。社内の運送伝票、研究プロジェクトの名称、観測点と見られる座標の一覧。どれも、ここ数週間に彼らが山で集めた断片と線で繋がるものだった。
白梟の会議室には、冬の光が薄く差し込んでいた。外は冷たい空気に満ちているのに、室内は緊張で熱を帯びている。テーブルの上に広げられたのは、新聞の切り抜きではなく、緻密に整理された電子ファイルのプリントアウトだった。小野寺がモニタを指さすと、淡々としたビジュアルが次々に表示される。社内の運送伝票、研究プロジェクトの名称、観測点と見られる座標の一覧。どれも、ここ数週間に彼らが山で集めた断片と線で繋がるものだった。
「これが、全体像の一部です」小野寺の声はいつもより低い。スクリーンには複数の座標が重なり、尾根筋が幾筋にも引かれていた。彼の指先が一点をなぞるたびに、澪の胸の奥に薄い痛みが走る。そこは、夢に見た尾根の輪郭と符合する部分がある場所だった。
赤羽が資料の一枚を手に取る。紙の端に残る刷り跡は、動物医療の備品発注書類――だが発注先は、普通の獣医院ではない。研究用ラベル、シリアルナンバー、そして、訓練所で見つかった古い首輪に刻まれていたロット番号が一致していた。
「これが外へ出たのか――どうやって？」田島の眉間に皺が寄る。いつもの現場指揮官らしい冷静さの下に、怒りが潜んでいた。「誰がリークした。内部の誰かか、それとも……」
小野寺は画面の下に浮かんだ時間列を指した。「外部の調査報告と合わせると、複数の事業所が同様の装置を受け取っている。観測点の位置も、全国規模で一致する傾向がある。つまり――これは局所的な実験ではなく、段階的かつ体系的な試験だった可能性が高い」
澪は紙を受け取りながら、自分の心拍が少し速くなるのを感じた。浅い呼吸を整えると、赤羽が目を伏せて、小さな声で言った。「古巣の獣医に当たってみた。師匠格の先生が、電子メールで応じてくれると」
赤羽の顔に疲労と希望が混ざる。彼女は白梟の犬たちを守るために、医療の網を広げてきた。澪の頭には、ミカの失踪現場で感じた人為的な匂いがかすかに戻る。人が機械を使って山を操ろうとした、その証拠が、いま、形を取り始めている。
「法的機関とも連携を取る。県の捜査機関に相談を持ちかけた。だが、動き出すには補強資料が必要だ」田島が言う。彼は書類の山を拳で押さえ、さらに立ち上がった。「単なる内部告発や匿名の文書じゃ、企業は論点をすり替える。確かな物証と第三者が検証できるデータが不可欠だ」
第三者検証――その言葉が、澪の中に小さな炎を灯した。視残は主観的だ。犬が残した「残像」を澪が受け取るとき、必ずそこには彼女の身体が介在する。法廷で通用させるには、客観的な補助が必要だった。小野寺がその時間を待っていたかのように、端末上で小さなレイヤーを重ねた。
「センサーパックだ」小野寺が説明を始める。「犬の肩甲部に装着する。加速度、音圧、心拍の変動、振幅――これらを可視化して、澪さんが触れた瞬間のタイムラインに同期させるんだ。つまり、あなたの視残と犬の生体反応、現場の物理データを照合して、第三者が検証できる映像群を作る」
澪はその言葉を咀嚼しながら、自然と掌に力を入れた。条件が明確に頭に浮かぶ——掌で犬の肩甲部を触れること。犬が対象に五秒以上心的接触していること。犬の疲労や興奮が残像の断片性を左右すること。これらは彼女がいつも自分に課してきた厳しいルールだ。法の前で視残を使うなら、ルールを守ることは二重に重要になる。
だが同時に、代償のことも思い出す。恐怖の感覚が澪の内部に入ってくると、吐き気と頭痛、視界のノイズがやってくる。頻回使用は記憶の断片喪失をもたらす。彼女はそれを引き受ける覚悟があるのか、自問した。
「私がやる」澪は短く答えた。言葉には決意がこもっていたが、声は震えていた。「ただし、短時間で。断続的に。犬の状態を最優先にする。視残は補助証拠だ。絶対に犬を消耗させない」
赤羽が目を潤ませて、小さく笑った。「それでいい。私は犬のモニターチェックをする。必要なら回復ケアは即座に行う。外科的な治療だけでなく、行動療法も用意する。澪、無理はしないで」
「無理をしないというのは難しいけれど……」澪は微かに首を振る。「だけど、ここで証拠を得なければ、もっと大きな犠牲が起きるかもしれない。私は、できるだけ少ない代償で最大の証拠を取る方法を取りたい」
小野寺はポケットから薄いパックを取り出した。そこには軽量のセンサーユニットが幾つも入っている。彼の指先は震えていなかったが、瞳には興奮が滲む。「完璧じゃないが、かなり精度は高い。犬の筋電、温度変化、外部マイクでの音像。これらを解析すれば、あなたの視残がどの瞬間に強く同期しているかを示せる。法廷で“彼女はそう言っている”だけで終わらせないための道具だ」
赤羽がそのユニットを受け取る。手の温かさが機械と犬を繋ぐ感覚を和らげる。外部の電話が鳴った。田島が応答して肩を動かす。顔が強ばる。「県の捜査側から、ここに来てほしいとの連絡だ。内部文書の本物性を確認したいって。法的手続きの入口が開き始めた」
その瞬間、澪の胸に冷たい波が寄せた。公の場に証拠を持ち出すということは、敵からの反撃を招く。企業側は情報戦に長けている。否認、痕跡の改竄、メディアへの圧力。彼らはそうした手を既に動かしている可能性がある。
「でも、放置できない」田島が机に拳を置いた。「我々は証拠を持っていく。だが同時に、視残の客観化を急ぐ。澪、君の協力は不可欠だ。だが指揮は俺が取る。現場は守る。法的な部分は弁護士を通じてやる」
弁護士の名はまだ伏せられていたが、澪たちは既に連絡網を持っていた。古巣の獣医、捜査機関、地域の支持。すべてを繋げれば、企業の情報操作を凌駕できる可能性がある。だがそれには、視残の映像に確かな裏付けがいる。
澪は深呼吸をして、ルカの名を口に出した。ルカは隣のテントで静かに寝ているはずだ。彼女が掌を伸ばすと、犬の柔らかな毛皮が指先に触れる。条件を満たすため、赤羽がルカの目を見て穏やかに声をかける。犬が対象に五秒以上心的接触をする必要があった。だが何を見せるかは予測できない。犬の感情、興奮、疲労。すべてが残像の鮮明さを左右する。
「短く、断続的に行く」澪は自分に言い聞かせるように言った。「データは同時に取って。小野寺、全ユニットのクロックを同期して。赤羽、犬の疲労指標が閾値を超えたら即中止。田島、現場の保全は任せる」
手順は機械的だが、ひとつひとつが生死に絡む慎重さに満ちていた。小野寺が隣で端末を立ち上げ、赤羽がルカの肩甲部にセンサーパックを固定する。機器は冷たいが、犬の背中は暖かい。澪は掌をそっと肩甲部に置いた。肌が毛と接触する。条件は満たされた。
五秒が過ぎる。二十秒が過ぎる。澪の眼前に、モノクロームの断片が差し込む。風で揺れる枝、誰かの手の影、金属音。だが同時に、彼女の内側に鋭い恐怖が襲った。吐き気が舌先に波打ち、視界のノイズが増す。だが彼女は即座に手を引かず、短く断続する戦術を取った。五秒ごとの接触と切断で、視残のピークを拾い上げる。小野寺は端末上で犬の心拍の変動と筋電のピークを見つめ、タイムスタンプを重ねていく。
「いい、いいよ」赤羽が柔らかく声をかける。犬の耳が小さく動き、ルカの呼吸が安定した。測定器のグラフが