忘却王国のノア 第6話「第五章」
記憶晶の匂いは、いつだって同じだった――煤と蜜、そして乾いた金属の気配が混ざったような匂い。法廷裏の小さな閲覧室で、リゼはその匂いを深く吸い込んだ。指先に収まる小さな球形の晶は、光を含んでいるように見えたが、決して輝かない。彼女はその表面を手のひらで転がしながら、自分の胸の中にあるもう一つの匂い──処刑台の油、縄の擦れる音、判決を読むときに口の中で乾く血の匂い──を押し込めるようにした。
記憶晶の匂いは、いつだって同じだった――煤と蜜、そして乾いた金属の気配が混ざったような匂い。法廷裏の小さな閲覧室で、リゼはその匂いを深く吸い込んだ。指先に収まる小さな球形の晶は、光を含んでいるように見えたが、決して輝かない。彼女はその表面を手のひらで転がしながら、自分の胸の中にあるもう一つの匂い──処刑台の油、縄の擦れる音、判決を読むときに口の中で乾く血の匂い──を押し込めるようにした。
「順に行くわよ。護衛、侍女、医師。三者に共通するものを見つける」
司令室から来た書面にそう書かれていた。聖臣側の要請で、彼女は証拠の記憶を確認する役目を負わされた。職務だ。前世の処刑官として、証拠の重みを見抜くことは自分の仕事のすべてだった。だが、十六歳の空殻の少年が絡む事件に、自分がどう折り合いをつけるべきかは、今でもわからなかった。命令は簡潔だった。矛盾がなければ「矛盾なし」、あれば「詳細調査」。それが彼女の声だ。彼女の手は、いつものように晶を額に近づけた。
最初の映像は、護衛の視点から立ち上がった。見慣れた廊下。軋む床板。ランタンの揺らぎ。護衛は武帯を締め、整った足取りで王子に近づく。だが、彼女の視界の中央に、すっと白い裂け目が入った。刃を振り下ろす瞬間の前、時間が鏡のように割れて、別の時間が同時に立ち現れる。護衛が刃を向けたのではなく、刃を胸元に戻す可能性が、淡い逆光のようにそこにあった。リゼはその切れ目を追った。
裂け目の端に、小さな金属の痕跡が見える。護衛の手の甲に、薄い真鍮の板が貼り付けられている。板には螺旋の刻印が彫られており、彼女はその形に見覚えがあった──訓練館の古い文書庫で見た刻印だ。聖臣の直属区画が使う、接続許可の象徴。
「ここに来る気配がある」。その言葉は、自分の口から出たのか、過去の自分の誰かが吐いたのか分からなかった。
次の映像は侍女のものだった。王子の近くで、侍女は薬袋を押さえ、震える指で呼吸の具合を図る。侍女の映像にも同じ裂け目が走り、侍女が薬を差し出さなかった可能性だけが白く切り取られていた。視界の端に、またしても同じ真鍮の板。今度は侍女の耳の後ろ、髪で隠れた場所に小さく嵌められている。接続の瞬間、侍女の瞳が一瞬遠くを向き、いつもの言葉を飲み込んだ。
三つめは王子の医師。彼は冷静に傷口を診て、青白い手を動かす。しかしそこにも裂け目があった。医師が道具箱から一つの器具を取り出さない可能性が、まるで別の映画のワンシーンのように浮かび上がる。接続の刻印は、医師の袖口――縫い目の裏に、舌のように差し込まれていた。
リゼの胸の中で、何かが鳴った。矛盾は、矛盾ではなく、設計だった。三つの別々の視点が示すのは「同じ瞬間に同じ干渉が行われた」ことだった。誰かが一連の人物の手元に、外部からの命令を差し込めるようにしていた。しかも、その痕跡は聖臣が使う符号と一致する。
だがその発見とほぼ同じとき、彼女の内部で別の波が立ち上がった。処刑台の記憶が、いつものように彼女を返り読みさせようとした。記憶は静かに、しかし確実にやってくる。板と縄と落ちる刃の感触。判決を受けた者の瞳が自分を見上げるときの空気の重さ。リゼは本来ならそれらに慣れているはずだった。だが今日のそれは違った。過去の自分が、ただ冷徹に事実を列挙するのではなく、今ここにいる自分の視線を奪おうとしていた。
「止めろ」と自分に命じる。だが声は過去の調べであった。掌が勝手に震え、閲覧室の若い見習い係を、近くの台車が何か鋭利なものを運んでいると錯覚して顎をつかまえそうになる。目の前の世界が一瞬、判決の日の高揚感と同じ色に染まった。リゼは必死に呼吸を整え、床に落ちていた薄い革の紐を掴んで握りしめた。紐の匂いは、今ここ、現実の匂いだ。彼女はそれを握りしめることで、自分を現在へ縫い戻した。
「リゼ？」
低い声が背後からした。ノアの声だった。彼は扉の影に立ち、小さく身体を震わせていた。彼の頬には、薄い青いクマができている。記憶を見せることで、彼自身がすでに何かを失っているのが顔に出ていた。リゼは、その顔を見た瞬間に決定的なことを理解した。彼を見守るのが、単なる職務では済まないということを。彼女の過去の手が、再び人を縛ることを許してはいけない、と。
「彼の能力は、見えないものを見せる。だがそれは事実そのものではない」とノアは、小さな声で呟いた。「可能性が見えるだけだって、言ってた」
リゼはうなずいた。だが自分が見たのは、可能性の集合が何者かによって切り取られている現場だ。切り取る者の指先の印が、真鍮の板という形で記憶の中に残っている。誰がそんなことをするのか。聖臣か。あるいは、聖臣に近い何者か。
「接続の印だ。聖臣の回廊に通じるものだ」、彼女は低く言った。自分の中で、職務の理性が戻ってきた。読み取った記憶を繋ぎ合わせると、接続の経路が浮かぶ。犯行は外部からの浸透だった。命令は誰かの意図で遠隔的に差し込まれた。だがここに注目すべきは、単に誰がそれをしたかということだけではない。誰かが、王子の身体をそのように利用できるほどのアクセス権を持っていたということだ。
ノアは指先で自分の腕をつまんでいた。彼の手には、先端が細い金属の針金が残っている。小さな工作の痕跡だ。リゼはその針金を見て、彼が無意識に触れるものを道具に変える癖を思い出した。転生前の彼が技師であったことを、今この手つきが無言で語っている。ノアの指先は、不器用ながら正確だ。彼の前世の技能は、今こそ役に立つ。
「君、あの印を確認できるかな。外見じゃなく、接続の物理的な構造を」
ノアはわずかにほほ笑んだ。恥ずかしそうな笑みの裏には、何かに没頭する者の確かな手つきがあった。彼は自分の針金を取り出し、真鍮の痕跡の模型を語るように、口に出した。「外側に小さな僅かな電気的導体がある。接地と信号経路が分離されていて、一覧取り付けをすると遠隔で人格の引き込みが可能になる。昔の中枢炉の小さな拡張だ」
「あなたの知識が必要だというのね」とリゼは短く返す。彼女は自分が今まで守ってきた線で、彼を使うことに少し躊躇を覚えた。しかし、ノアの手つきは優しかった。彼は、まるで機械の調整をするように、記憶晶を軽く指で撫でる。晶の表面に、微かな振動が伝わった。
「ここだ」とノアが言った。彼は小さな黒い点を見つけ、それを示した。リゼは眼を細める。点は、記憶映像には見えないが、晶の縁に沿って織り込まれた極めて細い導体の切れ目だった。導体の末端には、微小な接続栓の痕がある。接続栓は、外部の回廊に差し込むタイプのものだ。彼女の胸の奥で、何かが固く鳴る。
「誰かが、聖臣にアクセスできるルートを作ったんだ」とリゼは吐き出した。言葉は冷たく、しかし震えていた。聖臣──ヴァルドの名が、脳裏を過ぎる。四十七の人生を持つ男が、そんな手段に手を染めているとしたら。だが彼女はまだ断定しない。断定する前に、彼らは動かねばならない。
閲覧室の外で、足音が近づいた。訓練された歩み。誰かが質問に来る。リゼはすぐに晶を鞄にしまい、顔を引き締めた。過去が彼女を押し戻すのを感じると同時に、今の自分の意志が燃え上がる。処刑台の冷