異世界転生塩田守の商人王 第13話「第12章」
干いた風が、町の広場をいつまでも回っていた。ルカは背負い籠の紐をぎゅっと握り直すと、前に立つ列の最後尾へと足を踏み出した。列は長く、子供の頰はこけ、母親たちは目の下に黒い影を落としている。彼らを守るためにここにいる。ルカは今、塩と水をこの手で渡したい。それだけが、朝に抱いた確かな望みだった。
干いた風が、町の広場をいつまでも回っていた。ルカは背負い籠の紐をぎゅっと握り直すと、前に立つ列の最後尾へと足を踏み出した。列は長く、子供の頰はこけ、母親たちは目の下に黒い影を落としている。彼らを守るためにここにいる。ルカは今、塩と水をこの手で渡したい。それだけが、朝に抱いた確かな望みだった。
「ルカ様、まだ足りますか？」と、セリナが横で声を落とす。彼女は町の共同作業をまとめる若い女で、手に帳面を抱えていた。帳面には共同塩庫の配給表が書き込まれている。セリナの眼差しは真剣で、小声のなかに焦りが混じる。
「一度に来る人数が読めなかったからね。籠は三つで足りるはずだが、もし増えたら──」ルカは言葉を切った。増えるかもしれない。商会が動けば、列は押し潰される。街道沿いに配給で儲ける者が現れて、一気に混乱が生まれる。でも彼は今日、売買の形にはしないと誓った。売買だけで塩が使われれば俺の塩田は枯れる。舌から味が消える。そういう代償があるのを知っている。だからこそ、今日の配給は「売買ではない」方法でなければならなかった。
「子どもたちを先に。水もおまけで一杯ずつ」ルカは声を張った。彼の声には、疲労と決意が混ざっていた。列は静かに動き、順に小さな陶器の碗を差し出す者へ塩と水が渡された。淡い塩の匂いが空気に溶け、乾いた唇が少し潤う。お茶の香りを知らぬ幼子が、塩を舐めて目を細めた。その表情を見てルカは胸が熱くなった。
配給は、共同塩庫の運用委員であるミロや老女ベラたちの指揮で滞りなく進んでいた。ミロは元舟乗りで、物資の運搬に長けている。ベラは塩の保存に経験が深く、塩結晶の硬さや湿気の加減を一目で見抜く。彼らはルカの塩をただの品物としてではなく、共同体の命綱として扱っていた。ルカはそのことを何よりの救いと感じた。
だが安心は長くは続かなかった。午後、町外れの井戸で水を確かめていたとき、行商の男が荒々しく声を張り上げるのが聞こえた。彼の名はダルフ。以前から塩の利権を嗅ぎつけ、暗に手を伸ばしていた男だ。ダルフの後ろにいた数人の商人が、配給で出した塩の一部を分捕ってはじめていたという噂が一気に町に広がった。
「なにを――」ミロが怒鳴る。ダルフは唇をぺらりとめくって笑った。「だって売れるんだ。人が餓えてるんだ。金になるのが正しい流通だろうが」彼は堂々と言い放った。売買こそが秩序だと、強弁する。だがミロは言葉を返さない。ベラは静かに目を細めただけだった。ルカは胸の中で寒い石が落ちるのを感じた。
ルカはその夜、井戸を一つずつ回った。暗がりの中、彼は塩の小瓶を膝にのせた。その小瓶には、彼が育てた塩田から採れた白い塩が入っている。外見は普通の結晶だが、匂いを嗅ぐとわずかに甘い。村人はそれを「甘い塩」と呼んだ。ルカは瓶の蓋を慎重に回し、指先で一掴みの塩を取り、黒ずんだ水に落とした。
条件はいつも同じだ。自分で整えた塩田の塩だけが働く。だからこそ、他人の塩では何も映らないのだとルカは知っている。塩が溶けて、ふわりと結晶が散る。水面に、薄い膜のようなものが浮かび上がる。最初は透明で、それがゆっくりと繊維のように紡がれて黒ずんでいく。腐敗の匂いがふっと立ち上り、ルカは息を詰めた。小さな浮遊物が、水の中から目を覚ましたように動いた。
それは彼の能力だった。塩を水に溶かすと、水に隠された毒や腐敗が浮かび上がる。井戸の水は飲めない──そう彼は断じた。能力の発動には、常に「自分の塩」であることが要る。外から運び込んだ塩や商会の塩では、何も反応せず、見えない危険はそのままだ。ルカは手袋をはめず、指で結晶の残りを撫でる。手の温度が塩に伝わると、ほんの一瞬、舌先に強い塩味があった。だがそれはすぐに消えた。心の奥がざわつくのを感じたが、彼は何も言わずに井戸を閉めて回った。
翌朝、配給は大きな成果を見せた。隣の村からも人がやってきて、共同塩庫からの分け前を受け取っていく。ミロとセリナは配給の手続きを整え、ベラは保存方法の口頭講習を繰り返した。町の中心に小さな希望の輪ができる。人々はその輪に手を差し伸べた。目に見えない不安が一時的に遠ざかるのを、ルカも感じていた。
だが正午近く、行商のダルフが再び広場に現れた。今度は声が違った。彼は掌を叩いて人を集め、にやりと笑ってから言った。「さあさあ、ここにある塩は質がいいぞ。自分で育てたという珍しい品だ。健康にいいと評判だ。商会の塩と比べても段違いだ」商人たちは嘲るように賞賛の声を上げる。ルカの配給はいつのまにか、市場の「目玉商品」に祭り上げられていた。
「売るな！」ベラが叫んだ。だが人々の視線は揺れ、混乱が生まれる。金を払えば家族にもう一度分け前が回る。飢えは、理屈を越える。ルカは両手を挙げ、声を張った。
「僕の塩は売らないでくれ！ これは売り物じゃない、命を守るためのものだ」彼の声は震えていた。だがダルフは鼻で笑い飛ばす。「命を守るのはいいが、商売をせずにどうやって運ぶ？ 俺は運賃が掛かる。労働を無償にするつもりか？」
議論が白熱したとき、セリナが唇をかんでいた。彼女の目はルカから離れない。彼女は考えた末に、一歩前へ出た。「売買ではない方法をつくります。運賃は共同で出し合い、運搬は輪番で行う。誰も金銭で買えないように。売買が入れば、塩田に悪影響が出るって聞きました。私たちは、売買でなく、分かち合いを選ぶ」その提案は、広場に沈黙と希望を同時にもたらした。
ミロがうなずく。ベラは目を細め、小さく拍手した。ダルフはうるさいように歯を鳴らしたが、大勢の前で強引には行動できない。結局、共同配給と輪番輸送の仕組みがその場で決まった。複数の村が代表を出し、運賃は村の寄付から出す。密約のように、塩は売買しない。ルカは胸の奥で何か固いものを決めるような気持ちになった。これで、一歩前へ進める──そう信じた。
しかしその夜、塩田から遠く離れた方向に、白い斑が現れたとの報せが入る。村の見張りの一人が夜明け前に走ってきて、息を切らせながら言った。「塩田の南角が、白くなってる。結晶じゃない、砂が変色してるようだ」ルカは顔色を変えた。白くない浜の語が胸をよぎる。以前、古文書で見た言葉だ。だが今はそんなことを思っている暇はなかった。ミロを連れ、月明かりを頼りに塩田へ向かう。
塩田に着くと、南角の一帯は確かに異様な色をしていた。白い斑は結晶のように見えるが、粒は粗く、表面に油のような薄い膜がかかっている。塩田の水は通常、鏡のように平らで、満ちれば白い結晶が静かに浮かぶ。だがここは濁り、浅い水路の中にネバネバしたものが混じっている。ルカは膝をつき、指で触れた。指先にべっとりとした感触が残った。匂いは甘く、しかしどこか腐った果実のような匂いが混じる。
「これは……枯れ始めている」ベラがぽつりと言った。ミロは地面を踏みしめる。「どうしてだ。誰かが薬品でも撒いたのか？」
ルカは無言で小瓶を取り出し、そこから塩を一掴み取って隣の小さな水たまりに入れた。水面が震える。だが次の瞬間、彼の胸に重い衝撃が走った。味覚が、ほんの一瞬だが薄らいだのだ。スープを味わったときの輪郭がぼやけるように、世界の縁からひとつの色が消える感