異世界転生影縫師の護衛騎士 第20話「第18章」
夜明け前の空気は、いつもより重かった。通りの石畳に残る水たまりは、街灯の光を映さずに黒い膜になっていた。セイは路地の角に身を潜め、薄くなった自分の影を確かめるように手のひらを下へ向けた。そこにかろうじて映る影は、指先から足先へと淡く消えゆく縫い目のようだった。彼が今したいことははっきりしている――都市部の移動制限が強まり、夜間外出の違反者がそのまま影裁の手に渡るようになった今、避難ルートと情報の網を広げること。だが、妨げは目の前にある黒い門、それに増員された裁定騎士の巡回、そして何よりも自分の影の薄さだった。
夜明け前の空気は、いつもより重かった。通りの石畳に残る水たまりは、街灯の光を映さずに黒い膜になっていた。セイは路地の角に身を潜め、薄くなった自分の影を確かめるように手のひらを下へ向けた。そこにかろうじて映る影は、指先から足先へと淡く消えゆく縫い目のようだった。彼が今したいことははっきりしている――都市部の移動制限が強まり、夜間外出の違反者がそのまま影裁の手に渡るようになった今、避難ルートと情報の網を広げること。だが、妨げは目の前にある黒い門、それに増員された裁定騎士の巡回、そして何よりも自分の影の薄さだった。
「まだ見えるか、セイ？」
声は低く、だがはっきりしていた。情報屋のマラが、黒いフードを深く被りながら暗がりへ身を寄せる。彼女の手には小さな巻物。外套の縁には、かつて見たことのある黒糸の指輪の紋章を模した刺繍が施されていた。紋章は、裁定騎士団と結びつけられたものだと噂される。マラの目は冷たく光っているが、その声にはおののくような確信が混じっていた。
「見える。だが頼む、今夜は縫わないでくれ。ここで目立つわけにはいかない」
セイは答えて、声を低くした。彼は自分の能力を使うたびに自分の影が薄くなることを知っている。これ以上薄くなれば、路地の灯りにさえ溶けてしまうかもしれない。だが同時に、今の状況で縫い手を控えることは、誰かを死に追いやる可能性も孕んでいる。矛盾が胸を締めつける。
「縫わない代わりに、地下網の拡張を急ぐ。今日、三か所の避難所に新しい合図を入れる。指輪の紋章を落とし物と偽装した札に刺しておく。受け取った者はその札を窓の内側に吊るす。それが合図だ」
マラは息を吐き、静かに頷いた。彼女は裏通りの噂を掌握する人間で、裁定の増強に対する最初の警鐘を鳴らしたひとりだった。セイは彼女の提案に頷くが、喉の奥には別の懸念が膨らんでいた。合図を見つけられない者、嘘の合図を出して味方を欺く者――そうしたことすら、避けられぬ現実だ。
「それだけで足りるか？」
問いに、マラは短く笑った。
「足りない。だが縫いを頼めるのは信頼する者の影だけだ。それはお前が最もよく分かっている。だからこそ、私たちはお前の縫いを減らさなければならない。代わりに情報と人の流れを管理する。合意の儀式を皆で行えるようにするんだ」
「合意の儀式――」セイの口から漏れた言葉は、前の章で彼らが試した小さな手順を指していた。縫いは一度だけ動きを支えることができる。その一度を誰に使うかを共同で決めるための、簡素な手順。嘘をつけば縫い目は刃になるという呪いめいた代償を避けるため、言葉を整える練習をする。だがそれも、ある種の管理であり強制になりかねない。セイはそれを恐れていた。
路地の出口に、もうひとりの仲間が滑り込んできた。ジョレン――かつて鍛冶屋の徒弟だった男で、今は護衛隊の若手の一人だ。腕には包帯が巻かれていて、彼の影は肩の辺りから欠けて見えた。欠けた影。街に広がる噂の一つだ。欠けた影が表すのは、移動や記憶の欠落、取り返しのつかないものを強制的に作り出す制度の不気味さ。セイはジョレンの顔を見る。彼の目には疲労と、だが確かな意志が宿っていた。
「今夜は子供たちを北区へ運びたい。倉庫の影を使った迂回路だ。だが北の門は厳しい。巡回が増えた。通報が一件でもあれば、即座に影裁の手が入る」
ジョレンは言葉を選びながら告げた。セイは薄くなった自分の影を自嘲するように撫でる。彼らが必要としているのは、縫いによる一時的な支えと、それを補う確かな人の流れの両方。どちらもなければ、逃れられない。
「俺が縫う。だが条件がある」
セイはゆっくりと言った。仲間たちは息を詰める。縫いをするということは、また自分の影が薄くなることを意味した。最後の縫いをいつ使うかは彼にとって命に関わる決断だ。だが彼が主張した条件は一つ――縫う相手は、彼が真に信頼できると判断した者だけであり、その場で真実を口にできる者でなければならない。嘘があれば、縫い目は刃となり、身体と影を傷つける。
「セイ、ミラは？」マラが口にした名前に、路地の空気が一瞬硬くなる。ミラはその街に送り込まれる予定の“王女の替え玉”候補であり、セイが守ると誓った少女だ。彼女は今、北区へ送られる偽の護送に紛れているという。誰かが彼女の影を裁定に引き渡せば、二度と戻らない可能性がある。
「ミラは……確かだ。彼女に自分の過去と名乗ることを強要するつもりはない。ただし、今は北区へ移動するための確かな身元が必要だ。嘘があれば縫い目が刃になる。皆、分かっているな？」
仲間たちは無言で頷いた。互いの息遣いだけが聞こえる。誰もが、嘘の危険性と、それでも嘘を選ばざるを得ない人々の事情を知っていた。セイは自分の能力の不完全さを、誰よりも深く理解している。それが、彼が他人のために縫う際に抱く罪悪感の源だった。
荷物を小脇に抱えた若い女性、レナが前に進み出た。レナは北区出身で、密かに避難所の調整をしている。彼女の影は、路地の薄い光でもはっきりとしていた。セイは彼女を見る。彼女の瞳の中には恐れと決意の混合物が映っていた。
「私たちは真実を言うわ。私の家族は北区にはいない。兄弟もいない。偽りの名も、偽りの物語も持たない。証人はここにいる」
レナの言葉は震えたが、明確だった。セイは彼女の額に軽く触れて、手の平を下にした。影と影を繋ぐようにして、黒い糸を取り出す――黒糸の指輪から切り取った細い糸。糸は冷たく、指先で光を吸い込む。縫う前に、彼は念を押す。それはおまじないでも決まりでもない。嘘を防ぎ、皆の合意を作る儀式だ。
「名前を言う。出自を言う。今この場で、嘘はないと誓うか？」
レナは深く頷いた。セイは息を整え、細い黒糸を影へと導いた。糸は影の表面に触れると、ふっと溶け込むように沈み、そこからゆっくりと、ほつれを縫い留めていく。縫いは目に見えるものではないが、足取りが確かになる感覚がある。レナの歩き方が、一瞬で外套の重みを減じたように変わった。
だがその時、背後から誰かの嗚咽が聞こえた。振り返ると、別の避難者の男が膝をつき、顔を覆っていた。彼の口からは、つい先ほどまで立てていた嘘がこぼれたのかもしれない。誰かの嘘はいつも誰かの命に繋がる。セイは反応が遅かった。糸目の中の光が鋭く尖り、ふいに鋭利な音が闇を切り裂いた。縫い目が刃になったのだ。
刃は影の表面を走り、縫い目を伝って身体へと触れた。レナは叫び、外套の端から血が滲んだ。痛みは影と肉を同時に乗り越えた。セイは糸を引き戻し、刃を断ち切ろうとしたが、糸が彼の指に食い込んで赤く染まる。影の中の刃は、一瞬、彼の指先へも触れたように感じられ、手首に冷たい痛みが走った。彼は息を吐き、糸を抜いた。縫い目は浅い裂け目のように消えたが、その痕は誰の心にも深く残った。
「嘘――誰が、嘘を――」
ジョレンの声が震える。レナは震えながらも唇を噛み締めた。彼女の目に、後悔と恐れが交錯する。セイは自分を責めた。彼がもっと早く検査を求めていれば、嘘は明らかになっていたかもしれない。自分が人々の魂の秤の上で刃を振るったのだ。彼の縫いは助けになるだけでなく、暴力にもなりうる