石工第7話「第6章」

風が崖の縁を擦るたび、家々の木板が細かく鳴った。ソウは掌に彫刻刀と小さな角石を握りしめ、屋根の縁に腰掛けたまま下を見下ろしていた。今日中に、崩れかけの三軒を仮に支えておかねばならない。雨季が近づけば崖の崩落は連鎖し、子どもたちの通う橋も崩れる。守るべき者たちの顔が、一瞬ずつ脳裏をよぎる——工房の火床に寄り添うハナ、運び手のミロ、崩落で家を失ったサエとその乳飲み子。彼らをここに置いたまま逃がすわけにはいかない。

「ソウ、大丈夫か？」ミロの低い声が風の隙間から届いた。彼は繩を締めながら、背の幅の板に踏みしめた足を固定している。鍛冶屋のハナはハンマーを片手に、もう一つの支柱の位置を指示していた。サエは子どもの袖をぎゅっと握りしめ、唇を噛みしめてじっとしている。彼女たちの選択は、今日ここに残るということだ。ソウは顎を引き、短く頷いた。

「行く。まずは右端の梁からだ。石を刻んで、約束を刻む。二人――必ず、二人が同じ言葉を言うんだ。覚えてるか？」ソウは言葉を落ち着けて繰り返した。自分で刻んだ石に二者の約束を刻むと、互いが守る限り重さを分け合える。だが破れば石は倍になる。ひとりの約束では、大岩は支えられない。これが今できる唯一の道だということを、彼らは前に学んでいた。

「覚えてるわよ、ソウ。『この家を明日へ』だっけ？」ハナが笑いを含んだ声で言う。彼女の表情にはなんとかして不安を押し込めようとする力がある。ミロは黙って首を振り、手元のロープに力を込めた。サエは小さく呟いた。「私も、刻む。家がある限り——」

だが、その瞬間、下方から叫び声が上がった。木の軋む音が鋭く裂け、乾いた石片が肩へ落ちてきた。視界の端で、向こうの路地の一角に置いてあった支え石の一つが、明らかに沈み込んだ。人々がざわつき、誰かが「破られた！」と叫んだ。声は風に乗ってソウの耳へ届く。破られた。約束が破られたのだ。

ソウの胸が一瞬凍る。刻んだ石は静かなものだ。だが破約は物理を裏返す——石は、呪いのように倍の重さを得る。彼はとっさに立ち上がり、手にしていた角石をぎゅっと握りしめた。刻んだばかりのそれは、小さな支えとして使うつもりだった。だが、下側の支柱が歪む音を合図に、その石が──重いという感覚が、筋肉に鋭く食い込んだ。

「重い、重すぎる！」ミロの声。彼がロープを引き、ソウの足元の板を踏む。ソウはその変化を肌で受け止めた。刻まれた文字の縁から、冷たい震えが伝わる。普通の石の重さを二倍にするという罰は、ここでは即座に危機へ転じる。一本の支柱が持ちこたえられずに崩れれば、隣接する柱にも連鎖する。

「誰が破ったんだ？」ハナの声には怒りが混じった。群衆の中で顔が赤くなり、罵声が生まれかける。罰の恐ろしさは、集団の血を熱くする。人はいつでも説明より処罰を求める。

ソウは両手を上げて制した。腕に力が入る。「待ってくれ。責めるのは一番簡単だ。でも、石が倍になった事実を前にして、誰かを吊るす時間はない。今は——誰が破ったかを探す。理由を。」彼の声は低く、だが揺るがぬ決意があった。サエの目が少し光る。ハナの唇が固くなる。ミロは黙ったまま頷いた。

彼らは急いで手分けした。ミロとハナが即席の支えを追加するために重い梁を動かし、ソウは破約の起きた支え石へと走った。崖の縁に立つ家々は、ほの暗い影を落とすように寄り添っている。石の表面には、誰かの古い指跡が残っていた。刻まれた文字が微かに欠けている。誰かが文字をこすり落としたのか、掻き消したのか。ソウは膝をついて石の縁をなぞる。指先にごく小さい傷がある。刃で擦れた痕だ。

「ここだ。刻みが消えてる」ソウは声を絞り出す。刻む儀式の後、文字が消えるように摩耗することはまずない。文字が消えるとしたら、物理的に削られるか、どこかに干渉があった証拠だ。ソウは手袋を外して、慎重に刻まれていた面を調べた。微かな白い粉が指に付く。普通の砂とは感触が違う。ざらりとしているが、砂粒が逆さに落ちるような妙な微粒だ——思わず思考の芯で冷たい何かが鳴ったが、それはまだ明かす時ではない。

「誰が触っていた？」ミロが訊く。人々の視線が集まる。誰かが押し黙る。サエの顔色が青い。つい先ほど、彼女の隣の空きスペースに置かれていた小さな箱が目についた。中身は食器だろうか、布だろうか。箱の蓋の縁に、まるで他所者の手跡のような指紋が付いている。誰がここを通った——それは、住人だけではない可能性を示していた。

「外者だと言うのか？」と、一人が呟く。彼の声には納得と同時に恐れが混じっている。王宮の手先か、それとも単なる泥棒か。言葉はにわかに集団を分ける。一部は外敵のせいにして安心し、他は内部の裏切りを疑い、また別の者はただ安全策を求める。

ソウは膝をついたまま、声を落とした。「今は誰かを指差すな。証拠を見る。誰かが約束を切ったなら、理由があるはずだ。恐怖や脅迫、あるいは……選択のない状況だったかもしれない。そうなら、その人を責めては済まされない。代わりに、どうしてそうなったのかを調べるんだ。それが分かれば、同じことを繰り返さない方法が見つかる。」

この言葉に、群衆の一部は不満げに唇を噛む。罰を与えることが正義だと信じたい気持ちを抑えるのは容易ではない。だがソウの言葉には、石職人としての譲れない合理があった。彼はこれまでに、石の性質を知り尽くしている。倍重化という代償は、個人的な怒りではどうにもならないほど物理を曲げる。非合理な罰を恐れずに受け止めなければ、いずれ全てを失う。

ミロが周囲を見回し、低く言った。「では、何を調べる？触った指紋か、場所か、それとも——約束の言葉か。」彼は自分の作業から目を逸らせずに問う。自分の意志でここに残った者たちには、彼らなりのプライドがある。協力することと従うことは別だ。

ソウは角石をもう一度手に取り、空を見上げた。崖の上には王宮へと続く道があり、そこで採掘された空石が運ばれていく。破約が起きた意味はただの偶然だろうか。皮膚がざわつく。だが今はまず、崩落の危機を管理することが先決だ。彼は手早く計算し、近くにいた若い石工二人に声をかける。

「ハナ、ここの面を切り替える。粉を採って、私に渡してくれ。ミロ、ロープを向こうの梁にかけ直して。サエ、子どもは屋内に入れてくれ。私が原因を調べる間、皆で支えていくんだ。」命令ではなく、頼みごととして言葉を選んだ。仲間たちはそれぞれの判断で動いた。ハナは無言で動き、ミロは短く返事しただけだが、手は確かに動いた。サエは小さくうなずき、子どもを抱き寄せて家の中へ入れる。

ソウは粉をこすり、あとでハナが持ってきた小さなふいごに入れて匂いを嗅いだ。粉は金属の匂いに似ている。だが指の間に残った白い粉は先ほど見た石の粉とは濃度が違った。「こっちは外の砂と違う。ここの方がねっとりしている」彼はつぶやいた。ハナが地面に膝をつき、崖の縁に沿って足跡を辿った。

「足跡がある。軽い靴底だ。誰かが昨夜ここを歩いてる。二人組だ」ハナの声は震えていた。矢継ぎ早に情報が出る。誰かがここに来て、何かをした。外部の手が疑われるなら、動機は資源を巡るものか、脅しか、もっと深い制度の何かかもしれない。だ

石工 第7話「第6章」

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