香水魔法第23話「第21章」

広場の石畳は朝の陽を受けて熱を帯び、屋台のスパイスの匂いと青空の下で交じり合っていた。フィオは店の外に置かれた小さな木箱に両手を突っ込み、指先でガラスの小瓶を確かめる。彼女が今したいことは明確だった。無臭化の被害を一人の市民に見せつけ、皆に「感情を取り戻すことが可能だ」と納得させること。妨げは山のようにある——法廷の差し止め、香料局の圧力、そして何より自分の持つ力の制約と代償。目の前には守るべき子どもたちの列。ルクは小さな手をぎゅっと握りしめ、妹の上着の匂いを確かめるように布地を鼻に当てている。サナは制服を乱さずに立ち、匂いを嗅げない代わりに群衆の顔を一つ残らず読むように見張っていた。ブランは

「本当に、ここでやるのね？」サナの声はいつも通り淡々としているが、目は真剣だった。「君が今混ぜると言ってた、――自分の匂いってやつは、本当に使うつもりか？」

フィオは小瓶を軽く撫でてから答えた。「できれば使いたくない。でも、皆の前で効果を見せるには、少し強めたほうが確実なの。自分の記憶が薄れることは分かってる。だから最小限にする。約束は、被験者の同意、効果の説明、再使用はしないこと。守るって言ったのは私だから。」

ルクが顔を上げる。彼の瞳には希望と恐れが同居していた。「フィオ、もし妹さんの匂いを忘れちゃったら……」

「忘れても、君たちの声で戻ってくる。」フィオは小さく笑ったつもりだったが、笑いは喉の奥で乾いた。「それに、ここで止めれば私はまた香りを学ぶ。自分のためじゃない。みんなのために。」

場の空気が張りつめる。参加するのは、無臭化で感情が薄くなったと訴える人々のうち、何人かが自ら手を挙げた。目立つのはマリスという中年の女性だ。彼女は表情がぎこちなく、笑っても心底からではないことがすぐに分かる。無臭花の配布を受けて以来、朝の目覚めに誰を想うこともなく、子どもの写真を見ても心が沈まなかったという。マリスは今日、自分の「切なさ」を取り戻すことに同意した。

「私は、子どもたちに会いたい」マリスは小さな声で言った。「悲しいのは嫌だけど、私に子どもがいたってことも知りたい。何かがないまま生きるのは嫌だ。戻るなら、痛みも一緒でいいです。」

同意の言葉が確認された。法律家のエメルが指で合図をする。観衆の中には怒りと好奇心が渦巻く。前方の演壇には香料局の使者と思われる男たちが並び、ヴェルデの名札がぎらりと光った。彼らは事前に強権でこの場を取り上げさせまいと動いていたが、ブランが裏から役人の足を引っ張り、サナが軍の通達と称して人混みを整理している。力ずくでの排除はできない。今は見守るしかない──それが、フィオたちの唯一の勝機だった。

フィオは箱の蓋を開け、テーブルに並んだ道具を一つずつ手に取る。ガラスのスパチュラ、乾燥した樹脂片、小さな蒸留器に詰められた水。だが核心は瓶の一つ、薄く濁った液体だった。マリスが差し出したハンカチの端には、かつての涙が吸い取られ、樹脂で封じられていた。涙は、彼女が無臭化される前に最後に見せた感情の証だ。フィオの能力は花・樹脂・涙から「残り香」を抽出できる。だがそれを使うには「持ち主の選んだ感情」を明確にし、その同意を得ること。消すことはできず、しかも同じ香りを濫用すれば効果は逆転する。さらに、彼女が自分の匂いを混ぜると、大切な記憶が薄れる。これらは紙の上の理屈ではない、彼女自身が何度も味わった代償だ。

「今さらだけど」エメルが声をかける。「混ぜるなら計量を。少量で効果を底上げする方法を教えた。だが、万が一の逆転を防ぐために、再使用の絶対禁止を文書にしよう。被験者の署名も必要だ。」

マリスは震える手でペンを持ち、震えながら署名した。群衆の視線が一点に集まる。ヴェルデ側の男が前に出てくる。「公的秩序を乱す行為だ。無断の『感情操作』を行うことは許されない。」

サナが前に出て、無表情で男を睨む。「許可を得ている。被験者の自由意思がある。君は誰の代弁をしているんだ、局長の指示か？」

男は言葉を詰まらせる。群衆のざわめきが大きくなる。フィオは短く息を吸い、マリスに向き直った。「どの感情を、どう強めたい？」

マリスは目を閉じた。「家に帰りたいって気持ち。忘れていたその感じを、昼も夜も思えるようにしてほしい。」

「わかった」とフィオは言った。手を差し伸べ、樹脂片を取り出す。マリスがハンカチを押し当てる。木漏れ日の中で、フィオは掌の内の微かな匂いを探した。抽出には時間が必要だ。だが公開の場で長く待たせるわけにはいかない。彼女は決断をした。ほんの一滴、自分の香りを混ぜる――効果を確実に見せるために。

「少しだけ」と彼女は自分に言い聞かせる。指先で自分の髪の毛の匂いを掬い、小瓶の端に落とした。その瞬間、胸の奥が冷たく沈む。白い無臭花のこと、妹の上着の雨と蜜の匂い、ルクと並んで歩いた冬の夜道の断片が、指の隙間から湿っては消えた。だがやると決めたのだ。代償は自分が受ける。

抽出された香りは、最初は微かに甘く、次第に重厚な懐かしさを帯びていった。フィオはマリスに差し出しながら、隣に立つルクの目を見る。ルクは唇を噛んでいた。彼の瞳に「妹を見つけたい」という固い決意がある。彼の存在が、フィオの手を震わせないよう支えている。

「五分間、強める。再使用はしない」フィオは声を張った。観衆からはざわめきと歓声が混じる。ヴェルデの男は抗議の言葉を探すが、法的に妨げる材料を見つけきれない。エメルが書類を掲げ、署名と同意の記録を示す。公的な場での倫理的手順は守られていた。

フィオが香を空気に滴らせる。最初に来るのは甘さ、やがて塩のような切なさ、そして子ども時代の台所を思わせる温度。マリスの顔が崩れる。瞼が震え、唇が割れる。長い間閉ざしていた心の扉が、静かに開く音がした。彼女は息をするのが苦しそうだが、確かに何かを思い出している。

「子ども……」マリスはつぶやいた。小さな声が広場を貫く。彼女の手が写真立てに向かって伸びる。そこに飾られていたのは、数年前に失ったと言われる小さな笑顔の写真だ。写真の前で立ち止まり、彼女の目から涙が溢れ出した。涙は長年の乾きの後の大雨のように、頬を伝い、首筋へ落ちた。

群衆の息が止まる。何人かは肩を震わせ、ある者は「それでも構わない」とつぶやき、また別の者は顔をしかめた。ヴェルデの手下の一人が口を挟む。「こんな危険な行為を公共の場で！　感情の復元は秩序を破壊する！」

フィオはマリスの反応を見ていた。結果は成功だ。マリスは泣きながら笑っている。悲しみと同時に歓喜がある。だが五分の持続は過ぎ、香の効果は薄れ始める。フィオは内心で時計を打つ。効果はあくまで一時的であり、同じ香りの連続使用は逆効果を招く。彼女はもう一度だけ強めることができるが、その度に自分の記憶は薄れていく。

「ストップ！」ブランが大きく叫ぶ。「これで十分だ！　証明はできた！」

だがヴェルデは一歩も引かない。彼は演壇に上がり、声を高める。「彼女は自分の個人的な代償を見せることで感情の危険性

香水魔法 第23話「第21章」

香水魔法第23話「第21章」