騎士団の悪役令息は失踪した王女を探す 第23話「第21章」
雨が打ちつける中庭の石畳を、鎧のかすかな擦過音が伝ってくる。大広間の扉を開けると、燭台の灯りがゆらめき、鉄と革と羊皮紙が混じった匂いが立ちのぼった。騎士団の会議室――普段は命令と階級がすべてを決める場所だ。ユリオは両手に一巻の古びた法書を抱えて、中央の長机に向かった。背後には、仲間たちが一列に並んでいる。リナは筆記具を握りしめ、カイロスは鞍手袋を外さず、エルメッタは薄い地図を折りたたんでいた。騎士団長アドルフの甲冑は、燭火に鈍く輝いている。
雨が打ちつける中庭の石畳を、鎧のかすかな擦過音が伝ってくる。大広間の扉を開けると、燭台の灯りがゆらめき、鉄と革と羊皮紙が混じった匂いが立ちのぼった。騎士団の会議室――普段は命令と階級がすべてを決める場所だ。ユリオは両手に一巻の古びた法書を抱えて、中央の長机に向かった。背後には、仲間たちが一列に並んでいる。リナは筆記具を握りしめ、カイロスは鞍手袋を外さず、エルメッタは薄い地図を折りたたんでいた。騎士団長アドルフの甲冑は、燭火に鈍く輝いている。
「これが、王室儀式法の写しだ」ユリオは床に置かれた羊皮紙を開く。古いインクの割れた文字が並ぶ。触れると、ざらりとした紙の感触が掌に残る。ページの間には、別の時代の血のように色褪せた書き込みと、消された押印の跡。ユリオの声は静かだったが、部屋の空気を切り裂く。
「ここに矛盾がある。〈公共の断罪〉の条項は、合議でのみ有効だと明記されている。だが運用例の欄では――」彼は指を滑らせ、ある文を示す。「――王室が公的判断を下せる、とだけ書かれている。つまり、文字通りではない。運用が変われば、意味も変わる。僕は、その『合議の読み替え』を提案する」
アドルフが唇を硬く結んだ。鎧の金具が微かに鳴る。団内の空気が、幾重にも張られた糸のように張り詰める。
「合意が必要、そうだな？」アドルフの低い声は、重石が落ちるようだった。「騎士団――いや、ここにいる者全員の合意がなければ、法は改まらぬ。ユリオよ、君はそれができると言うのか」
ユリオは息を吸った。能力の話は口にするだけで危うい。だが今は隠す余地がない。彼はこの場で皆の判断を欲していたのだ。
「できる。ただし、皆の同意が条件だ。僕は書面の矛盾を紡ぎ直す交渉をする――でも、誰か一人でも反対すれば、その結論は成立しない」
リナの指先が震えた。紙片の端をつまんで、瞳に決意が灯る。「私たちの誰もが、王女の意思を奪われたままにしたくはない。合意なら、そこに強制の影は落ちない」
カイロスが前に出る。肩越しに湿った革の匂いが漂う。彼の声はいつになく硬い。「ただし、合意を取るといっても、王室の取り繕いがある。騎士団は王に忠誠を誓っている。断罪を公開するのが王の命であれば、我らはどう説明すればいい？」
エルメッタが薄い笑みを漏らした。「だからこそ、読み替えは言葉遊びではいけない。運用の実態を変えること。どのように公開され、誰が発言権を持つか、その構図を変えるんです」
部屋の片隅で、老騎士ラガルトが唾を吐いた。「そんな理屈で民が納得するか。法に穴を開ければ、秩序は瓦解する。王女の失踪は許されない。断罪は必要だ」
ラガルトの言葉に、何人かの古参たちが頷く。場の温度がまた下がる。ユリオは彼らの顔を見ると、胸の奥が固くなるのを感じた。ここが最前線だ。彼が押し通そうとしているのは、制度の解釈だが、その向こうには人々の生活と恐怖がある。
「一つ、例を示す」ユリオは静かに言い、羊皮紙の上に手を置いた。合意のない場面での読み替えがどのような代償をもたらすか、彼は既に知っていた。だが確かめる必要があった——自分の能力の枠を皆に見せるために。
掌に冷たい感触が走る。古いインクの匂いとともに、指先から微かな疼きが広がった。机の上に並べてあった、小さな紙札が一枚、ふっと舞い上がり、炎のようにくすぶり、灰となって床に落ちる。札には、淡い金の紋が描かれていた。ユリオはそれを見て、身体のどこかが抜け落ちたような虚無を感じた。
「……選択が、失われる」カイロスが低く言った。「彼がひとつを失った。その札は――」
リナがすかさず走り寄る。指先で灰を掬い上げるようにして、空へ振るが、灰は指の間をこぼれ落ちる。ユリオは目をそらした。札の消滅は彼の能力の代償の――目に見える証だった。誰かの運命を押しつけるなら、彼自身の『選択』が一つ、確かに消える。
「前に、僕はやむを得ず――」ユリオは言葉を詰まらせた。それ以上を喋れば、彼のやったことを白日の下に晒すことになる。しかし仲間たちは理解した。ここまで来て、彼が背負ってきたものが単なる抽象的なリスクではないことを。
ラガルトの矛先が再びユリオに向く。「若造が己の代償を見せてどうする。責任感を振りかざすだけでは君の言葉は重くならぬ。合意を得るべきは、我らだ。誰も、王の名に反するまねを許さぬ」
ユリオは、旋毛のあたりにかかる水滴に気づいた。雨がまだ降っている。決めるのは言葉ではなく行動だ。彼は深く息を吐いた。
「僕は強制はしない。だが、選択の場を作ることはできる。各自、公開の仕方を選んでほしい。表に出る者、裏で文書を渡す者、裁判制度を使って告発する者——それぞれの場で、王女の意思を守る方法を取る。僕はそのために法の読み替えを提案する。合意が取れれば、〈断罪〉の構図を変える条文を共同で成立させる」
沈黙が伸び、誰かが小さく息をつく。やがて、カイロスがふうと肩の力を抜いた。「いいだろう。私が前に出る。騎士団としての正面を保ちながら、別の説明を作る。だが、私の隊は王に忠誠を示す。それを盾にするつもりはない。民に真実を見せる、ただし暴力は避ける」
リナは筆を取り上げると、目を潤ませながら答えた。「私は証言と文書の整備をする。王女の失踪前後の記録を匿名で公開する。誰も傷つけない形で、選択権を取り戻す道を示す」
エルメッタは顔を上げ、地図を開いて一ヶ所を指で抑えた。「現場を抑え、証拠を押さえる。私は地方の縁者を使える。静かに、しかし確実に。公開の瞬間、我々はすでに証拠で対抗できる」
老騎士ラガルトは黙り込んだまま、だがその顔には黒い影ができた。沈黙の時間の末に、彼はひとつだけ言葉を出した。「私は……公開の場に立つことはできぬ。だが騎士団としての保証はする。合意の成立を公に認めることは、団として可能だ」
その言葉に、場が動いた。合意は決して全員が同意するものではない。だがここで誰かが主体的に動くことで、形はできる。ユリオは皆の顔を見渡した。誰一人として、今の自分の言葉を強制していない。だからこそ意味があった。
「分かった」彼は短く頷いた。「それぞれ、どう公開するかを決めてほしい。僕は合意の文言を作り、皆の署名を集める。合意が取れれば、それは有効になる。強行策に出る側があっても、僕らの合意は民の前に示せる」
筆記が走る音、革の擦れる音、火のはぜる音。小さな決意が次々に形を取っていく。リナはペン先を走らせ、カイロスは隊の動員案を簡潔に述べ、エルメッタは地方回路の連絡先を書き出した。ユリオの胸は重かったが、どこか冷たい決意が根付いていくのを感じた。
そのとき、扉が乱暴に開き、一人の使者が息を切らして入ってきた。身にまとったのは王室の印章が入った緑の紋章。濡れた髪が額に張り付き、手には押印された封蝋のついた文書を握りしめている。
「団長、皆方に――王より臨時の裁定が下されました」使者の声は震えていた。「王室最高裁が、〈公共の断罪〉を明日朝に執行するよう命じる勅書です。公示は朝霧の鐘の後。これを以て、王の名により断罪が成される、と」
文書の辺りを指先で撫でる。ユリオの視界の周縁がざわついた。朝霧の鐘――城中が