料理の悪役令嬢は後継争いから降りる 第15話「第13章」
湯気が白い幕のように立ちのぼる。小さな食堂の長テーブルの上に、まだ熱を持った皿が散らばり、肉と香草のにおいが重く、クッションに寄りかかる者たちの緊張を覆い隠していた。ミリヤは鍋の柄を握ったまま、いま開かれたばかりの封筒に視線を落とす。封紋は王都の印章。指先に伝わる金属の冷たさが、胸の中の熱を収めもしない。
湯気が白い幕のように立ちのぼる。小さな食堂の長テーブルの上に、まだ熱を持った皿が散らばり、肉と香草のにおいが重く、クッションに寄りかかる者たちの緊張を覆い隠していた。ミリヤは鍋の柄を握ったまま、いま開かれたばかりの封筒に視線を落とす。封紋は王都の印章。指先に伝わる金属の冷たさが、胸の中の熱を収めもしない。
「――それぞれの名前で、特別取引だってさ」ハルトが紙切れを指で押し広げ、声に影を落とす。彼の掌はまだ剣の柄のように堅い。ミリヤの前に置かれた封筒は重く、開封の音が部屋の音を濃くした。
ソーレンは動かず、目だけが速く泳いでいる。商人の血は折れにくい。しかしそこには、彼の取引先と結んだ帳簿の一行を書き換えるという条件があった。書き換えれば独占権――だが見返りは、幼馴染の契約相手を切り捨てることだ。
「リアナは学術官に据える。だが王府に忠誠の誓約を立て、その誓約が婚姻の相手選定に反映される」封筒を短く読み上げたのはエヴァ。彼女は侍女だが、目付きは貴族のそれだった。リアナはこみ上げるものを抑え、茶碗の縁を強く握る。学問の場に出たいという願いと、誰かに縛られる恐れがそこにぶつかっている。
「これは……分断しにきたんだ」ミリヤは言葉を吐くように低く言った。鍋に残ったソースを木べらで掬う。木のざらつきが掌に馴染み、厨房であったはずの自分の居場所を思い出させる。料理はいつだって彼女に選択肢を与えた。火加減、塩梅、材料の組み合わせ。だが今、テーブルにあるのは選ぶなという圧だった。
「当事者を切り分ければ、全体が崩れる」ハルトの言葉には怒りが混じる。「あいつらは、仲間を孤立させる。孤立させた奴を取り込めば、こちらに背を向ける可能性が出てくる。計算づくだ」
ミリヤの能力はここで効いた。古い制度文書の矛盾に気づき、それを当事者全員の同意で読み替えなおすことで、既定路線に微調整をかけられる。だがそれは「当事者全員の同意」が条件だ。王府が当事者の一角なら、王府の同意がなければ手は出せない。彼女はその条件を思い浮かべながら、木べらを置いた。
「ならば、当事者を変える。あなたたちも当事者だ」ミリヤは立ち上がり、テーブルの中央に置かれた古い写本の一部を引っ張り出す。写本には古びた条文と、余白に誰かが書き加えた覚書がある。彼女の指先がページをなぞると、指先に軽い痺れが走った――それはいつもの合図。能力の起動だ。
「注意して。これは『共同の読み替え』だ。必要なのは、当事者全員の同意。ここにいる私たち全員が当事者であるなら、私たちの間で規則の解釈を変えられる。王府が直接関与する契約の解釈だと、王府の同意がいる。だが取引そのものが、第三者としての規定にひっかかるなら、私たちが先に合意して新しい常識に据えることで、取引の効力を薄められるかもしれない」
目を閉じると、条文の縁が彼女の意識の中で波打つ。選び取る言葉が、料理のレシピの順番の如く並ぶ。しかしミリヤの心の一角に冷たい警告もあった。能力の禁止と代償だ。合意で読み替えをするならば何も失わない。だが、誰かの運命を一方的に決める――つまり、その人の意思を置き去りにして決定を下すと、彼女は自分の選択肢を一つ失う。失う「選択肢」が何であるかは、発動のたびに変わることもあれば、最も近しい望みを削ることもある。ミリヤはそれを避けようと常に努めてきた。
「私には、助力しかできない。強制はできない。だけど――」ミリヤはページの余白に指で線を引くようにして、書き換え案を口にした。「この条項を、取引の『効力発生条件』にする。つまり、特別取引は、受領者とその共同体が公開の場で合意しない限り成立しない、としてはどうか。署名だけでは効力を持たない。つまり、この場で私たちが一つの共同体なら、取引は簡単に成立しなくなる」
一瞬の沈黙のあと、リアナが顔を上げた。「それなら、私たちが今ここで合意すれば、皆で断ることもできるってこと？」
「そう。だがそれは、ここにいる全員が『共同体』であることを認めることでもある。王府が後になってこれを否定しにかかったら、私たちはその否定にどう応えるか決めておかないといけない」ミリヤは静かに言う。手元の木べらが小刻みに震える。彼女は、自分が居場所として大切にしてきたもの――料理と共同体――を天秤にかけていた。
ソーレンが低く笑った。「公開で合意するってのは、面白い。だが見返りは大きい。商会の帳簿一行を書き換えられるというのは、俺の一族の未来を左右する。ここで『共同体』の名のもとに拒否すれば、目先の一族を見捨てることになる」
リアナは震える手で箸を置いた。彼女の眼差しはまだ学問堂の本棚にある。だが学問の自由と、家族の平穏が引き合っている。エヴァは息を飲んで閉じた唇を噛む。彼女は侍女の立場であるゆえに、自由のコストをもっと知っている。
「選んで」ミリヤが言う。言葉は優しく、だが刃のように切実だ。「私は命令はしない。あなたたちがどう判断するか、その判断こそが私たちの武器になる。契約を受ける者の意思が尊重される共同体であれば、王府の力も及びにくくなる」
議論が続いた。声が波のように盛り上がり、また収まる。ミリヤはそのたびに横で鍋を撹拌した。料理の塩味が薄く感じる。頭の中の能力の光が明滅するたびに、彼女の胸に小さな痛みが走った――いつもの印だった。能力を使うたび、世界の構造を一つ触れるたびに、彼女の中の選択肢の一つが揺らぐ。だが彼女はそれでもページをめくりつづける。
「私は同意する」ハルトが真っ先に言った。剣士らしく、背を正したその姿には迷いがない。彼の意思は固い。集団の守り手であることがハルトの生き様だからだ。「だが、条件をひとつ。共同体の定義を、ここにいる者だけに限定しないこと。仲間が増えたときに拡張可能であることを入れてくれ」
ミリヤはうなずき、彼の意見を余白に書き入れる。ハルトの承諾は重かった。続けて、ソーレンが口を開いた。「おれは……考えさせてくれ。だが、もし取引を受けるのが家族のためだと言うのなら、その声が被害を受けないようにしてくれ。合意の席が操作されない保証を入れて」
「今はここがその場だ」ミリヤは言う。「外部からの圧力がかかったら、我々は別の場所を選ぶ。重要なのは、決定が公開され、相互の時間が取られることだ」
リアナはしばらく黙ったまま、湯気の向こうで視線を泳がせた。彼女の指が小さな紙片をこすり、やがてその先にペンを取り上げる。まるで何かを乗せるように、紙に決定を書こうとする。ミリヤはその手が止まるのを待った。彼女は自分の能力でそこに介入すれば、リアナを守れるかもしれない――だが、介入は一方的な決定になりうる。代償が何であるか、ミリヤは知っていた。代償は甘くない。
リアナはゆっくりと言葉を紡いだ。「私は……学問が好き。でも、私の母は病気よ。資金が……」彼女の声が切れた。目に浮かぶのは、夜中に薬を買うためにこわばった母の掌だ。誰にもそれを代わりにしてほしくない。だが選ぶ自由を奪われるのはもっと怖かった。
ミリヤは目を閉じ、頭の中でルールの網を確かめた。全員合意の読み替えは可能だ。ただし、この場で誰かの署名を彼女が代わりに押すよう