灯火斧の観測員と夢見兵団 第15話「第13章」
屋根裏のランプがちらついた。雨が濡れた波のように街の向こうで寄せては返し、窓の隙間を打つ音が小さく足音を消してくれる。木製の机に転がされた地図の上、しぶきをあげて落ちた珈琲が黒い斑点を作っていた。ミカは灯火斧の柄を指先で撫でながら、息を吐く。
屋根裏のランプがちらついた。雨が濡れた波のように街の向こうで寄せては返し、窓の隙間を打つ音が小さく足音を消してくれる。木製の机に転がされた地図の上、しぶきをあげて落ちた珈琲が黒い斑点を作っていた。ミカは灯火斧の柄を指先で撫でながら、息を吐く。
「映像、見たか？」とジンが言う。彼は携帯端末の画面を持ち上げ、小さな光を屋根裏に落とした。短い断片がくり返し再生される。断片は一瞬で破裂するようにしか見えなかった――レンが闇に引きずられる腕、柵に叩きつけられる背中、カメラのレンズに映るレンの目。その瞳は怒りと恐怖を同時に抱えていた。
「奴ら、捕まえ方が...」サラが声を絞る。声には震えがあった。医療用の箱を抱えた彼女の指が、無意識に箱の蓋を触っていた。
ミカは画面を切った。手のひらが少し冷たい。灯火斧は黒い布で覆われ、その先端からは微かな橙色が滲んでいる。斧は眠っているように見えたが、脈打つように光が揺れるたびに、その存在感が屋根裏全体を締め付ける。
「僕たちで突っ込むのか、それとも斧で一回だけやるのか」コウが言った。コウの顎にはまだ乾いた泥がついている。興奮が瞳に残る。「レンはあいつらの手にいる。待ってる暇はない。斧を使えば一回で状況を切り取れるはずだ」
ジンは地図に指を落とす。薄暗い光の下で指先が震える。「灯火斧は、共有した作戦を一度だけ実現する。だが、合意が必要だ。全員の同意がなければ、挙動は不安定になる。――お前だって知ってるだろ、ミカ」
ミカはゆっくりうなずいた。彼女が観測員として積み上げてきたのは、危険の見積もりと、現場で人が自分の意思を持ち続けられるようにすることだった。灯火斧は確かに彼女を救ってくれたことがある。しかしその使い方はいつも、仲間の合意と共有した作戦が前提だった。合意を無視したときにその力がどう広がるのか、彼女たちは一度、大きな代償を払ったからだ。
「合意のない使用は、敵にも作用する」とミカは低く告げた。「敵の意思をも掠め取る。制御された計画としての実行が前提。どの範囲で誰の行動を縛るかを、皆で決める必要がある。勝手に奪うことは違う」
屋根裏は静かになる。コウの拳が机を叩いた。音は短く、鋭かった。
「このまま何時間も議論してる余裕はない。レンがどこへ連れて行かれるか分からないんだ。あいつは単独で突入した。情けないことになっている。俺は――」コウは言葉を詰めて、灯火斧を見た。目が熱を帯びる。「俺は使う。君らに構ってられない」
「待って！」サラが飛び出るようにして叫んだ。「合意が無ければ――何が起きるか分からない。無差別に人の意思を切り替えるってことよ。避難民だって巻き込まれるかもしれない」
コウの手が斧の布に触れた。布の向こうで金属がかすかに鳴る。ミカは走るようにして前へ出た。彼女の心臓が速く打つ。ここで何かを決めなければ、レンは死ぬかもしれない。だが、灯火斧はただの武器ではない。それを使うことは、誰かの選択を奪うことと同義になりかねない。
「私の案を聞いて」ミカは言った。声を震わせずに言うことを、彼女は自分に強いた。「斧を使わないで救出する。夜の警備の交替を狙う。外壁の排水路を通って南通路から侵入。監視映像のループはハッキングで作る。ジン、君の手とコウの突入力を合わせれば時間は稼げる。サラは医療支援で中に入る。ハル、屋上からの合図で僕たちと合流させる」
ジンの指が地図をなぞる。計算が始まるように彼の顔がひきしまる。「リスクはある。ただ、合意の原則は守れる。それでレンを連れ出せる確率は...」彼は一瞬言葉を止め、数字を頭の中でからめていく。「五割六分、成功時の被害低下は相当だ」
コウは斧を置いた。重い空気が落ちる。しかし彼の肩に残る緊張は消えない。「五割か。だが時間が...」
「時間はないかもしれないが、今夜の選択が明日の我々を決める」ミカは穏やかに言った。「合意を無視して斧を振るえば、敵の意思を奪うだけでなく、町の人々にも波及するかもしれない。僕たちはそれを許せる？」
ハルが小さく息を吸った。彼は普段は無口で、観測や情報収集を担当する。だが今夜、彼は口を開いた。「レンは逃げない。奴は捕まる覚悟がある。だが――奴の意思で戦わせるのが、俺たちのやり方だろ？」
コウは斧に一度だけ視線を落とし、そして黙ってうなずいた。決断が出る。全員の合意が揃った。ミカは首の後ろに手をやった。斧の布をめくる。橙の光が広がると、幾らかの熱が手のひらの中に伝わった。だがこの夜は、使わない。合意は作戦に向けられた。
侵入は静かに始まった。屋根の縁伝いに移り、排水路の鉄格子を潜る。足音は吸音されたように柔らかく、息の白が短く切れる。ミカは外の空気に顔を出し、冷たい雨粒が頬に当たる感触を確かめた。ジンが端末を指先でいじると、通報画面に小さなノイズが差し込んでいく。監視カメラの視界に、同じ一秒が重なるようにしてループが差し込まれる。コウが先頭で動く。サラは救援道具を肩に、ハルは無線で監視屋上の位置を合図する。
夜の侵入は素早かった。短いカットのように、動作が次々と連なっていく。
ドア一つ。解除。足音。影。鉄扉。音。匍匐。肩越しの視界。コウのナイフ。閉ざされた鍵。ジンのピン。軋む金属。小さな息。手袋の感触。サラが静かに応急包帯を取り出す。壁の反響。ハルの窓越しのライト。全てが連続する、刹那の流れ。
だが刹那は裏切った。内部警報のサイレンが一瞬、遠くで叫ぶ。誰かが動いたのだ。通路の角から二人の監視が振り向く。銃口が光る。コウが動く。一瞬の間合いで、発砲が一発、切り裂いた。火花。腕に熱。コウが転がる。床が血を弾く。
ミカの胸の中で何かが冷たく崩れた。レンはどこだ。彼女は叫びたい衝動を押し殺し、声を低くして合図を送る。
「サラ！コウ、カバーする。ジン、屋上への抜け道を確保しろ！」
だが混乱は一瞬で拡張する。角で、レンを拘束していた隊員が彼を連れ出す映像が、脳裏のどこかでフラッシュする。レンの顔。土の匂い。手首の締め付け。彼の唇が震え、「ミカ」と短く呟いた記憶。ミカはそれを目で追って走る。
廊下の角。拘束列。レンが押し込まれるように歩かされる。目を剥いたレンの横顔が、短いフラッシュを繰り返す。ミカは顎を上げ、全速力で追った。
彼らは捕虜輸送の小部屋に押し込まれた。鉄の扉が重く、鍵が二重にかかっていた。レンの足先が床に擦れる。彼は振り向くことすら許されない。レンの目に、小さな光――それは斧のような橙ではなく、監視カメラの冷たい目の反射だった。カメラはレンの表情を記録する。レンは何かを叫んだ。けれども声は薄く、鉄の向こうに吸い込まれていった。
そのとき、コウは叫んだ。「開ける！――レンを連れ出す！」
コウが扉に突っ込み、体をぶつける。金属がきしむ。鍵が折れる。鎖が引きちぎれるような音。ドアが開いた。レンはそこにいた。血で濡れたシャツ。拘束された手首のわずかな腫れ。彼の目はやつれていたが、ミカの顔を見つけると瞬間、力が戻ったように笑った。救出だ。心の底からの安堵が一瞬にして洪水のように押し寄せる。
だがその瞬間、屋内のあちこちで人の動きが止まった。銃を握っていた者