星屑鞭の食堂長と冬至軍 第23話「第21章」
鍋の縁に残った白い泡を指先で掬い取ると、冷えた室内にわずかな湯気だけが立ち上る。ミカはいつもの癖で唇に触れ、味を確かめようとした。だが、口の中に広がるのは塩の粒が溶ける感触だけで、いつもなら一瞬で解る旨味の輪郭が、そこにはなかった。舌先に記憶のない空虚がある。脳が「味」を探しているのに、対応する信号が来ない。胸の奥が小さく裂けるのを感じた。
鍋の縁に残った白い泡を指先で掬い取ると、冷えた室内にわずかな湯気だけが立ち上る。ミカはいつもの癖で唇に触れ、味を確かめようとした。だが、口の中に広がるのは塩の粒が溶ける感触だけで、いつもなら一瞬で解る旨味の輪郭が、そこにはなかった。舌先に記憶のない空虚がある。脳が「味」を探しているのに、対応する信号が来ない。胸の奥が小さく裂けるのを感じた。
背後で鉄の棚が小さくきしむ音。会議室から戻ったルイの靴音だ。彼は手に小さな無線機を握りしめていて、顔には白い紙が貼り付いたような緊張が浮かんでいる。
「戻った。外からの報告だ。偵察隊が一時的に押し返したけど……人数が増えてる。オキタ直下の"影の幹部"が動いてるって話だ。包囲して一斉に切り込む、って」
ミカは鍋を火に戻す代わりに、食堂の片隅に吊るしてある星屑鞭に手を伸ばした。金属と星の粉が混じったような冷たい感触が掌に伝わると、革の表面に小さな震えが走った。普段は格好の道具に見えるだけなのに、今は重さが違っていた。
「作戦、もう一度組むべきだ。明け方に来るなら――」タケミが地図を床に広げ、指で外周の薄い線をなぞる。紙の上で指先がカサカサと音をたてる。壁のランプが白熱で揺れるたび、避難地の建物の影が揺らぐ。
昨夜の会議では、鞭の使い方について新しい規約ができていた。皆が合意した作戦のみを鞭に「媒介」させる。口頭で、手を重ねて、意図を示して――そうして初めて鞭は共同の意志を受け取り、ひとつの「実現」を行う。だがその代償も明確だった。合意がなければ鞭の効果は不安定に働き、単独で引けば使用者は感覚の一部を失う可能性がある。さらに、味方の合意を無視すれば、その力は敵にも作用し、制御不能の広がりを生む――それを皆が恐れていた。
「全員の同意を取りに行こう」サユリが低く言った。声は冷静だが、その目には火が宿っていた。小さな会議室の扉の外で、子どもたちの笑い声がかすかに聞こえる。外は寒い夜だ。笑い声が軍靴の鼓動とけんかしている。
集まったのは十人にも満たない。守る側の中では多勢だが、全員で決めることがこの避難地の新しいルールでもある。ミカは鞭を中央の布に置き、皆に手を差し出すように促した。ひとつの作戦に同意することが、これからの生き方を一つずつ決めていく行為でもある。
賛成が八人、反対が一人、保留が一人。議論は熱を帯びた。保留の声は、若い見張りのカオリだった。
「私たち、相手を『やっつける』気なの？」カオリは両腕を組んで言う。「ここに住む人の中にも、軍にしたがうしかなかった人がいる。精鋭が来れば、私たちも吹き飛ばされる。犠牲は抑えたい。――誰かを傷つけない方法にして」
「それができるなら、こっちも苦労はしない」タケミが地図を押しつける。彼の指の先にある外周線の向こうに、軍の立てる白い影が並んでいる。視界に入らないが、音と振動は確かに迫っている。
その瞬間、食堂の外から銃声が一発、遠くで弾けた。子どもの笑いが止まり、換気口から冷気と木の燃える匂いが入ってきた。人々の顔が一斉に硬直する。議論は凍る。決断が求められる音が鳴った。
「あの子が――」ルイが小声で言うと、皆の視線は自然と門の方を向いた。そこにいたのは、昨夜保護した少女、ユナだ。彼女は毛布を巻いて震えていたが、外を見張ると少年のように目を輝かせる。ミカはその姿を見て、胃の底から何かが逆流するような感情を覚えた。料理をして人を守ることしか知らなかった自分が、今ここで何をすべきかを判断するのは――あまりに重い。
「同意しないやつが一人いる。合意の儀式が足りない。鞭は受け取らないで」サユリが静かに言った。合意の儀式――各自が自分の意図を明確にし、手を重ねる。だがカオリの拒否は頑なさによるものだけではなく、心配という現実的な理由がある。合意は美しいが、世界はそう簡単に従わない。
ミカは浅い息をついた。鞭を握る感触が、彼女の掌の中でぬくもりを帯びている。星の粉が微かに鳴るような音。ルイたちが外で子どもを避難させる手はずを進める。時間がない。彼女の中に、二つの声が同時に鳴った。ひとつは規約と約束の声。「皆の合意を待て」。もうひとつは食堂長としての本能。「今、助けるべきだ」。
ミカは鞭を帯の中に引き寄せ、立ち上がった。誰も声をあげない。彼女は皆の目が自分に向くのを感じた。合意への違反は、共同体の信頼を壊すかもしれない。だが目の前の小さな影が、彼女の決断を早めた。
「私がやる」ミカは短く言って、鞭を抜いた。革が尺を切るような冷たい音を立てる。合意の儀式は行われていない。カオリの顔が青ざめ、サユリの目が細まる。ミカの手に鞭の先端が馴染む。自分の意図をただ一人で込めることの危険性を、彼女は体の奥で知っていた。だがユナの顔が、目の前でぐっと強ばる。
鞭を振ると、空気が裂けた。星屑が帯電したように夜の匂いを引き寄せ、風が床下から吹き上がる。外周の方で誰かが驚いた声をあげ、それに続いて、軍の小隊の装備が乱れる音がした。地面を滑るような足音、そして人が倒れる鈍い音。ミカの中で何かが弾け、決まった形のヴィジョンが一瞬で現れた。避難地の門を迂回する動線を生み、軍の一部を迷わせる幻影と音の壁。計画は鞭の力で「実現」された――だが想定外の波紋が広がる。
外で叫び声があがる。味方の監視班の一人、アキラが地面に崩れていた。赤い血が彼の腕からにじんでいる。誰かが彼の傍らに駆け寄って、息を確認する。弾丸。鞭の隙間をぬって、銃弾は携行していた者の背を打った。本来ならば、合意の計画は慎重に人員を動かし、盾となる者を守るはずだった。だが合意なしでの一振りは、範囲と対象を曖昧にし、味方の行動を乱した。敵にも影響は及んだが、それは混乱と共に味方の被害も生んだ。
ミカは鞭を握ったまま膝をついた。胸の奥が冷たく、そして――何よりひどいのは、あとから来る空虚だ。口中の感覚が完全に消え、鼻の奥の匂いも消失した。火の匂い、油の匂い、雨の湿った土の匂い。すべてが違う灰色の平面になった。ミカは呆然とする。食堂長としての自分の核心が、削ぎ落とされたようだった。
「ミカ！」サユリが駆け寄ってきて、肩をつかむ。彼女の手にある熱を、ミカは感じる。だがその手から立つ匂いは何もなかった。サユリの唇が震え、その声も嗅ぎ分けられない。ルイは床に落ちた無線を拾い、顔を真っ青にして聞き入る。外の状況は片付いたわけではない。軍は混乱して退却したように見えるが、より重い足取りの物が近づいている兆候がある。
「どうして……」カオリの声は震えている。非難と安堵が混じる。アキラの傷は深いが、命に別条はないようだった。救護に回るルイの手つきがいつもより速い。負傷者の苦痛の声が、ミカには遠い雑音でしか入ってこない。
混乱の中、タケミがポケットから小さな録音デバイスを取り出した。偵察隊が拾ったという電文の断片だ。皆が息を詰める。ルイが再生ボタンを押すと、空気の震えを拾った男の声が流れた。
「――…影は今日動く。外周を包め。住民を追い出し、新たな措置を……オキタの命による。生かすか処分かは現場に任せる」
再生はそこで途切れた。ある静かな高官のような声の余韻が、狭い室内に残