黎明弩の検札官と電脳宮 第9話「第8章」
避難区の空に、赤い円がゆっくり落ちてきた。機体の目玉が放つスポットライトが瓦礫とテントをひとつの紙切れのように切り取り、そこに立つ人影を拡縛する。風は金属の匂いを運び、遠くで誰かが叫んだ。リオは胸の奥が締めつけられるのを感じながら、背負った鞄を押し直した。鞄の底にある布で包まれた小箱――黎明弩の輪郭が、掌の中で冷く震えた。
避難区の空に、赤い円がゆっくり落ちてきた。機体の目玉が放つスポットライトが瓦礫とテントをひとつの紙切れのように切り取り、そこに立つ人影を拡縛する。風は金属の匂いを運び、遠くで誰かが叫んだ。リオは胸の奥が締めつけられるのを感じながら、背負った鞄を押し直した。鞄の底にある布で包まれた小箱――黎明弩の輪郭が、掌の中で冷く震えた。
「見つかった。宮の監視網に、ノエの痕跡が残ってるってさ」
タクミが端末を握りしめ、薄い声で報告した。端末の画面に流れるログの文字は小刻みに点滅し、避難区の地図上に赤い矢が伸びた。矢はまっすぐ、彼らのいる一角へ向かっている。
ノエが膝をついて息を吐いた。片手で耳を押さえ、口元に血の味がにじむ。彼女の顔からは笑いが消え、代わりに焦燥が貼りついていた。片側の聴力が失われたらしい。声が、半分だけ遠くに残った。
「ごめん、リオ。……私、単独でやった。追い込みをかけようとして、見つかった」
ノエの指先に、小さな火傷痕が幾つも光る。黎明弩を短時間触れただけで起きる反動の跡だと、誰もが理解した。ハルカがゆっくりと息を吸う。彼女の手は震えていなかったが、瞳は硬くなっている。
「それで、反撃が来る。避難区が狙われる。時間は二十分あるかどうか……」
リオの指が、鞄の布に沿ってわずかに押し込まれた。黎明弩の輪郭が皮膚に当たり、遠い記憶のような低い振動が伝わる。あの力は、彼が前世で見た“現場”を再現するものだった。支えたはずの現場。だが今、ここで使えば、代償は取り返しがつかない。
頭の後ろで、ある声が囁いた。単独で弩を引けば、感覚の一部が消える。合意を無視すれば、計画は強制され、意思を奪う。味方にも、敵にも。リオは掌を固く握りしめた。弩を抜けば、すべて終わる。抜かなければ、死者が増えるかもしれない。
「リオ、聞いてるのか？」モモが近づき、傷薬の瓶をノエに差し出した。モモの手は温かく、そのぬくもりがリオを地面に引き戻す。
「ノエを責めないで。今は守る方法を見つけるんだ」
タクミが短く言った。だが彼の眉間には曇りがある。意見が分かれかける中、リオは鞄から布を引き、黎明弩を取り出した。金属と骨のような黒い弓体に、朝焼け色の細い弦が灯っている。手に触れた瞬間、弩は小さく共鳴し、周囲の空気が粟立った。
「僕に任せてくれ。短時間で効く方法を──」
リオの言葉は、出しかけて消えた。胸の底で、あの失う感覚の幻が蠢く。ノエの片耳の無音を思い出す。彼女の目が、リオを真っ直ぐに見た。そこにあるのは、赦しでもなく、諦めでもない。責任の重さを一緒に背負ってくれ、という強い訴えだ。
「ダメよ。リオ、一人でやろうとしないで。あなたが一人で弩を引けば、あの代償が君に降りかかる。君は私たちの案内人で、私たちの感覚なんだから」ハルカが声を荒げた。
「でも時間がない。二十分でここの人間全員がターゲットにされたら──」
「だったら、二十分で合意を取るの！」モモがくさりと笑った。緊張の中に、彼女の堅い決意が浮かぶ。「弩は、共有された作戦だけを実現する。だから私たちで一つだけ、やる。小さいけれど確実なものを」
会議は即席の円卓だった。瓦礫の上に広げられた地図、震える手、短い呼吸。リオは弩を中央に置いた。朝の光に、弦が細い線を引く。数秒の沈黙の後、誰からともなく手が伸びてきた。ノエの指が震えている。ハルカの掌は温かく、タクミの手のひらはすぐに硬くなった。モモの手はくっつけるように置かれ、小さな力が伝わる。
「合意する。計画は“虚像網”。避難区の外縁で光の残像を作り、探知センサーを誤誘導する。攻撃は外側に逸れる。犠牲を最小にしたい」タクミが一つの絵を言葉にして示した。
その瞬間、黎明弩が違う音を立てた。単独で触れた時の冷たさとは違う、複数の体温が混じる暖かさ。弦が一瞬光り、手のひらを貫くような刺激が走った。目の奥に、誰かの視界が映る――タクミの計算図、ハルカの直感、モモの繋がり方、ノエの焦り。リオの中で、それらが一つの戦術像に収束した。弩は“共有された作戦”を読み取り、肉体の反射を超えて、それを現実に組み立て始めた。
空が裂けたように、薄い光の糸が避難区の輪郭をなぞった。光は瓦礫の影を拾い、夜の空気に偽の人影を織り出す。音が変わる。機体のセンサーが発する高調波が引っかかり、ドローンの照準が一瞬ずれて、次の瞬間にはまったく別の場所を追う。小さな影が揺れ、外縁で炎のような残像群が踊る。避難区の人々は叫びながら身を伏せ、だが矢面には奇妙な空間が現れ、そこへ攻撃は吸い寄せられた。
爆音が、少し離れた場所で虚空を叩いた。瓦礫に跳ね返る熱、臭い、そして一瞬だけ聞こえた遠い金属の断末魔。リオは胸を圧される感覚に襲われるが、耳の奥で過去のような“欠落”は訪れなかった。共有は、反動を分散したのだ。だがその代わりに、リオの指先に小さなしびれが残った。鈍い麻痺感が、彼の触覚をほんの少しだけ削いでいる。
「効いた……！」ノエが目を見開き、笑おうとしたが声は震えている。ハルカが地面に膝をついて、空を見上げる。彼女の目には涙が光っていた。
「分散された。単独でやるよりも代償は小さい。だけど……」タクミが端末を覗き込み、眉を寄せた。「攻撃の本体は逸らせた。だが宮はデータを回収していった。いつもよりも精度が高い。こいつら、学習している」
歓声の代わりに、恐怖が下りてきた。リオは黎明弩を鞄に戻し、布をかけた。手の痺れがじわじわと広がる。ノエが近づき、リオの手をぎゅっと握った。彼の皮膚はまだ熱を持っている。
「ごめん、リオ。私が──」ノエは言葉を切った。彼女の瞳は、羞恥と責任のはざまで揺れている。
「君を責めるつもりはない。だが、これで終わりじゃない。宮は学ぶ。次はもっと狡猾に来る」ハルカの声は冷たく、的確だった。「それに、弩が示したのは“共有された像”だ。誰かと一緒にやることが重要だ。けれど……」
ハルカは手を伸ばし、弩にかけられていた布をめくった。黎明弩の表面に、薄く光る紋様があった。ふだんは静かな光の輪郭だが、今はその一部が別の色で滲んでいる。タクミが顎に手をやり、端末を輝かせて弩にかざした。スクリーンに、手形のようなマークが浮かび上がる。五つ、四つ――彼らの手の数だけではない。
「これ、誰の手形だ？」モモが低くつぶやいた。
リオは息を詰める。両手を弩に当てたときに見た、互いの感覚の交差。それは閉じられた系であるはずだった。だが今、微かに滲んだ紋様のひとつが、見覚えのない指先のラインを描いている。外側の誰かが、この“共有”に参与していたのか。それとも、弩自体が何かを読んだのか。
「誰かが、遠隔で合意を与えたのかもしれない」タクミが言った。その言葉に、全員の血が凍るように冷えた。
ノエの片耳が微かに反応する。彼女は、かすかな音を探すように首を傾げた。電脳宮は、学習するし、操作もする。だが弩の“合意”という人間性の核にどうやって手を伸ばしたのか。もしそれが可能ならば、弩を利用して意思を強制することもできる。合意のない強制が、仲間の体に乗り移るのだとしたら──。
「これを放置するわけにはいかない。調べる」ハルカが