骨笛剣の配達員と硝子騎兵団 第22話「第20章」
夕暮れが市場の屋根を薄く青く撫でるころ、硝子片の雨はまだ止まなかった。踏みしめるたびに砂利と破片が小さく鏡音を立て、避難民たちの足取りを乱す。リオナは、崩れかけた看板の陰に身を寄せながら握りしめた骨笛剣の柄を、爪先で確かめるように回した。冷たい骨の感触が掌の静脈に伝わる。笛の穴の一つが息の温度で曇り、薄く白い息がその隙間を滑り落ちた。
夕暮れが市場の屋根を薄く青く撫でるころ、硝子片の雨はまだ止まなかった。踏みしめるたびに砂利と破片が小さく鏡音を立て、避難民たちの足取りを乱す。リオナは、崩れかけた看板の陰に身を寄せながら握りしめた骨笛剣の柄を、爪先で確かめるように回した。冷たい骨の感触が掌の静脈に伝わる。笛の穴の一つが息の温度で曇り、薄く白い息がその隙間を滑り落ちた。
前方の通りを、硝子騎兵団の隊列が歩いてくる。彼らの甲冑は、名前のとおり硝子のように硬く、しかし薄く、光を割って細かい虹を撒き散らしていた。歩哨の足音は軽やかで規律だっており、その軽やかさが逆に恐ろしかった。列の中央、徽章を戴く騎兵が小さな銀盤を掲げると、それを合図に通りの角に設置された登録端末が淡い光を走らせた。端末の光が、人々の胸に付くタグをひとつひとつ撫でるように照らす。登録。承認。選択が削がれていくように見えた。
「向こうの小さな収容テントにまだ二十人いる。子どもが三人――」カイが低く告げる。彼はリオナの隣にいる。肩には泥を固めた外套、顔には数日の疲れが刻まれていたが、瞳はまだ冷静だった。マルヤがその言葉に続き、テントの側面に貼られた布を指で引いた。裂け目から見えた光景は、薄暗く、息が詰まるほどだった。折り重なる人影と、震える手足。
「ここで止められたら終わりだ」ソウタがすぐ脇で喉をつまらせるように言った。情報班の彼は、いつもより声が小さい。手に持った携帯端末の画面に、騎兵団の登録信号の波形が表示されている。波形の中に、微かな定型音が混じっている。骨の音――リオナにはそれが分かった。骨笛剣の、あの音。
リオナは耳を引き寄せるようにして、笛の穴に唇を近づけた。ほんの一寸、息を吹き込むだけでいい。仲間たちと前に練った作戦――テントを背にした小路に偽の足跡を作り、騎兵の視線を剥がして、裏手から一斉に運び出す。合図は骨笛剣の旋律で同期する。ただし、それは「共有した作戦だけを一度だけ実現する」能力だった。仲間の意思が合わさって初めて、骨が音を現実に落とす。代償と禁止も彼女は知っている。単独で吹けば感覚の一部を失う。仲間の同意を無視すれば、能力は敵にも作用する——効果は対称的に働く。
だが、子どもたちの顔がフラッシュのように浮かんだ。薄暗いテントの奥で、まだ眠りから覚めない目が一つ、二つと見えた。この距離では、合図を揃える時間はない。カイは角を回って内側から誘導する。マルヤは医療道具を抱え、ソウタは電波を遮るための小型シールドを調整する。だが全員の同意を「いま」得られるかどうかは、風のように不確かだった。
「――やるなら今だ。合図を、みんなで」カイが冷たく言う。彼の声は、合意を促すためのものだった。だがその刹那、背後で鉄の擬音がして、別の道から硝子騎兵の偵察が顔を出した。彼らは三人。端末を携え、顔の半分を硝子の薄板で覆った者たちだ。彼らの視線がテントの方へ向くと同時に、先ほどの微かな定型音が空気を切った。ソウタの端末が警告を一つ、二つと震わせる。
リオナの心臓が跳ねた。合意の輪はまだ完全ではない。だが子どもたちの呼吸は、崩れる間際だ。手が勝手に動き、リオナは骨笛剣を唇に押し当てた。
短く、鋭い音が通りに落ちた。笛の高音は、硝子に反射し、金属の合唱と交わる。リオナはそれを流れるように続けた。音は彼女の意志より先に空間を満たし、仲間の動きを描いた仮の線を現実に引き下ろす。舗道の瓦礫が一瞬でずれ、そこに偽の足跡が現れる。影がずらされ、テントの出口が自然に塞がれるように見えた。人々は誘導されるように動いた。成功――その感触が、ほんの一瞬リオナの胸を満たした。
次の瞬間、世界の音は裂けた。
まず、耳鳴りが襲った。高い金的な断続音が両耳の奥で跳ね回り、次第にすべての音が遠のいていく。カイの呼びかけ、マルヤの脚の擦れる音、避難民のざわめき、硝子騎兵の鎧が擦れ合う音。すべてが厚い布で覆われ、やがて静寂に沈んだ。喉の奥で自分の呼吸だけが聞こえる。唇に残る笛の振動だけが、代わりに世界と繋がる手がかりだった。
「リオナ！」誰かの叫びが、世界の底から届いたような気がした。だが文字通り、耳が奪われた彼女はその声の内容を取れない。視界は正常だ。だが合図を取れないということは、仲間との同期を失ったということだった。
そして、一番おそろしいことが現実になった。能力は、彼女が独断で握ったまま発現したため、それを制御したいという意図に沿って敵にも同じ効果を及ぼした。偵察をしていた硝子騎兵の三人は、リオナの放った作戦の線を、まるで導かれるように取り込んでいった。彼らはそれを逆手に取り、テントの出口を封じた偽の足跡の裏を読み解き、裏手からの出口を狭めるように動いた。視界の端で、騎兵のひとりが端末に触れて登録を確認する。光が、テントの内部のタグをスキャンしていく。リオナの血の中に、熱い恐怖が沸き上がった。
音のないまま、テントの入口に近い者が押し合いになった。子どもが一人、つまずき、泣き声を上げようとしたその瞬間、誰かが彼の口を塞いだ。マルヤだ。彼女の顔に白い焦りが走るのが視界に入る。だが合図は遅れ、偵察の鈴のような動きは既に裏道を塞ぐまでに至っていた。数秒の差が、重さを持って床を切り裂いた。
リオナは笛を離した。冷たい骨が掌から滑り落ちる。世界は静かだ。だが静けさの向こうから、別の感覚の穴が開いているのを彼女は感じた。耳が奪われただけではなかった。味が、薄れていく。口の中の唾が、砂糖のない水のように淡くなる。視界は正常でも、色の鮮度が少し失われ、小さな輪郭の区別が鈍る。感覚が削られていく――骨笛剣の代償だ。
カイが走って近づく。彼の口元は歪み、腕が震えていた。だが彼はリオナを見ると、すぐに表情を固め、隣のテントへと駆け出した。マルヤも追う。ソウタは端末を叩いて何かを探る。だがすぐに彼は顔を上げ、リオナの前にひざまずいた。彼の目は怒りと恐怖とを混ぜ、言葉が熱を帯びている。
「リオナ、なんで勝手に──！ 合意を取らなきゃ駄目だって……！」ソウタの声は大きすぎて、無音の世界でわずかに唇の動きだけが空中に漂う。リオナはその口の動きを読み取ろうとするが、まだ慣れたものではない。焦燥が胸を締め付ける。
だがその瞬間、内側から叫び声が上がった。テントの裏手にいた小さな男の子が、鋭く哀れな叫びをあげた。騎兵が裏道を完全に封じ、端末に手を掛けたまま部隊は詰めかける。登録端末の光が、テントの中のタグをひとつずつ読み取る。合意の余地は、瞬時に狭まっていった。
カイは肩を震わせ、リオナの前に立った。彼の顔に見えたのは怒りだけではなかった。決断だ。リオナの行為がもたらした破壊が、仲間を危険に晒したことを彼は知っている。それでも彼は、ある道を選ぶ必要があると判断した。
「聞こえなくてもいい。俺たちのやることは伝える」彼は低く言う。カイは、ポケットから小さな布束を取り出した。それは、各自が合意の証として握るために作った"承認用リボン"だ。端に刻まれた染色は、彼らの小さな共同体の合意記号だ。カイはそれをリオナの手の中に押し込んだ。
リオナは混濁した感覚の中でそれを握った。布の線維が指先に残り、