月刃機の巡回員と魔導庁 第25話「第23章」
空気が裂けるように、広場の中央で銀色の円盤が音もなく回り始めた。月の欠片を薄く引き伸ばしたようなその装置は、魔導庁の新型試験器——人々は先刻からそれを「模擬月刃」と呼んでいた。折原監督官が指示棒を一振りすると、装置から冷たい光の脈が吐き出され、群衆の胸をなぞるように伝播していった。
空気が裂けるように、広場の中央で銀色の円盤が音もなく回り始めた。月の欠片を薄く引き伸ばしたようなその装置は、魔導庁の新型試験器——人々は先刻からそれを「模擬月刃」と呼んでいた。折原監督官が指示棒を一振りすると、装置から冷たい光の脈が吐き出され、群衆の胸をなぞるように伝播していった。
「これで合意なき使用の実演を行う。ご覧のとおり——選択する力は必要ない。秩序とは、意志の異常な揺らぎを取り除くことである」
折原の声は広場に放送され、賛成を示す幾つかの拍手が生まれた。だが拍手はすぐに途切れ、ざわめきが凍る。脈動の先で、老女の顔がふっと無表情になった。彼女の手は、脈動に合わせてゆっくりと下がった。隣の少年は一瞬瞠目し、目の中に白い膜が裂けて広がったように見えた。
ルイは息を詰めた。胸の奥で、月刃機の冷たい金属感が手首のスロットを刺激する。だが今は使えない。自分の能力は、仲間と「共有」した作戦を一度だけ具現化するものだ。合意がなければ力は封じられる——というのが原則だ。しかし、条件には例外も、代償もある。単独で使えば、反動で感覚の一部を失う。それはいつだって彼を躊躇させた。
「ルイ！ こっちだ！」と叫ぶ声。マユが人混みの端を抜けて、鉄柵の陰からこちらを見つめていた。彼女の顔は締めつけられており、両手でバッグの底を掴んでいる。ソラは広場の上にある監視塔に飛び移り、奇妙な鉄製のフレームを持ってパネルに取り付いている。ケイは実況カメラの列の間を走り、母親の腕を引いて横にずらした。
仲間たちはバラバラに動いている。合意の成立は——難しい。無線は妨害波で断続的にしかつながらない。折原のチームが狙い澄ましたように電波を潰しているのは見え見えだ。
ルイの手首が疼いた。月刃機は冷たい。彼の心拍は速まる。装置の脈動は群衆を循環し、無言の命令をばらまくように――「従え」「黙れ」「逃げるな」。ここにいる人間たちの選択が、装置の前では砂粒のようにこぼれ落ちていく。
「やめて！」子供の声が割れる。だが遠くにいるその子は、目だけを大きくさせて身体を動かさなかった。動くのは装置の命令だけだ。
マユがこちらを見て首を振った。無線が繋がらない。それでも、彼女の瞳には決意があった。彼女は自分で道を開くつもりらしい。ソラは工具を抱え、塔の足場から身を投げるようにして下へ降りようとしていた。ケイは群衆に抱えられたまま、誰かを押してどこかへ誘導している。彼らは一斉にルイの言葉を待ってはいなかった。自律的に判断している。
「ルイ、あの装置、外から叩ける。だけどここに残る人たちの——」マユの声は短い。彼女はわかっている。時間がない。
折原が平然とマイクを握り締める。「我々は安全性を確認した。抵抗は無意味だ。皆さんのためだ」
直後、装置が一段と鋭く光った。波動の輪が群衆を覆い、熱を奪うような冷気が町の空気を刺した。何人かがふらつき、誰かの手が誰かの肩に落ちたとき、身体の主導権が遠くへ飛ばされるような音もなく、静寂が増した。選択が奪われる瞬間の表情は、言葉にできないほど残酷だった。
ルイは咄嗟に手首の蓋を開けた。月刃機の縁に細い光が走る。使うには、誰か一人でも合意が必要だ——だが今、その「合意」がどれほど脆く揺れているか、ルイは見ていた。仲間が自分の判断で動いている。だが彼らの「合意」をきちんと交わす時間はない。彼の中の秤が振れる。
「単独で使うと、聴覚が奪われる」——その知識が、脳裏で冷たく鳴る。前に一度、ルイは自分だけの判断で月刃機を発動し、その夜、数日間耳鳴りと沈黙に苦しんだ。今回も同じ代償——でも、このまま見殺しにすることはできない。彼は拳を握る。
周囲の動きがスローモーションのように見えた。ソラが塔の縁から工具を放り、ケイの肩が誰かの腕に押される。マユが走り出す。彼女は、装置に近づく群衆の間、わずかな隙間を作ろうとしていた。自分の体を盾にしてでも人を押し退け、その間に誰かが行けるようにしようとしている。
ルイは低く息を吐いた。彼は声を上げる代わりに、手首の月刃機へと指を滑らせ、単独発動のスイッチを押した。
起動音は無かった。だが世界は瞬時に別の周波数へ移った。月刃機から放たれたのは、かつてないほど鋭い光線群だ。光は糸のように細く分かれ、群衆を裂かずに、装置が吐いた脈動の中心点を狙って走った。光は空気を切るときに硝子の破片が弾けるような高い音を出した——そして、ルイにはその音が遠い。
最初の代償は、耳の遠さとして現れた。振動が胸に残り、耳鳴りが広がっていく。けれどももっと嫌なのは、音の輪郭が消え、言葉の先が切り落とされることだった。マユの叫びがあるはずの場所に、ただ光の波だけが残った。ルイは一瞬、孤立した気持ちに襲われたが、同時に手の中の感覚は研ぎ澄まされていった。視界の端で、光の刃が装置の外装を割り、電磁のリングを斬り崩している。
刃の仕事は綺麗だった。月刃機の力が一瞬で「作戦」を具現化した。あらかじめ共有されていないはずの——だがルイの頭の中では、マユの動き、ソラの狙い、ケイの牽制が一つの図となって還元され、刃はその図をなぞるように正確に動いた。対象の脈動が断ち切られ、装置の放射は錯綜した光となって砕け散った。
だが──その瞬間、装置の中心部から別の反応が上がった。ルイの月刃機と同調するように、折原のチームの一角に置かれていた小型の円形器具が振動し、薄い光を放った。光はルイの刃とぶつかり、殴り合うように跳ね返っていく。機械同士の対話が生まれた。
ルイの刃は装置の外皮を裂き、中枢に到達した。だが中枢は彼の一撃を受けて完全に崩壊するのを許さなかった。内部の回路が自己防衛として、触れた存在の「意思」を無差別に吸引し始めたのだ。吸われたのは群衆だけではなかった。監督官たちも含まれた。折原の顔は一瞬、驚愕と恐怖に引きつった。彼の目の奥に、他人の思考が映り込む。
「こいつら……月刃の波形を模倣している……！」誰かが叫んだ。音は遠いが、言葉の意味はルイの視界に刺さる。複製——魔導庁はルイたちが持つ仕組みの一端を解析していたのだ。合意なき使用の実演という体裁は、彼らにとって実験の場でもあった。逆手に取られる。
刃は残響音とともに装置の中枢を裂き、脈動は、その瞬間、しぼんだように弱まった。群衆の多くはゆっくりと正気を取り戻し、目を瞬かせながら自分の両手を見ていた。だが完全に解放されたわけではない。何人かは虚ろなまま地面に座り込み、口を利かない。ある老夫婦は互いの手を握ったまま、しばらくぼんやりとした表情で遠くを見ていた。
同時に、折原の方から荒い叫びが上がった。小型器具が何かを吸い上げ、プログラムの暴走を起こしている。刃の反応は、敵をも巻き込む形で起きた。ルイの力は単独発動の代償として敵にも作用し、内部に混乱を生じさせたのだ——だがその混乱は、魔導庁に救済の口実を与えるかもしれない。彼らはすぐに「被害に対する対処」を挙げて介入し、同時に手の内を守るための新たな方策を示すだろう。
ルイは膝をついた。耳鳴りは増し、世界は籠った鼓動の中に沈んでいく。言葉が届かない。だが目は鮮明で、刃が作った切り口を見ていた。