黒潮砲の潜水士と錆びた王国 第29話「巻末特別章」
海面が黒く裂けるような匂いが風に乗ってきた。潮の香りに混じるのは、鉄の腐った匂い——錆（さび）の濃度が高い日違いの朝はいつもそうだった。海緒（うみお）は潮風を顔に受けながら、桟橋の先端に立つ黒潮砲の台座を見下ろしていた。冷えた鋼の縁に指先を滑らせると、かすかな振動が骨に伝わる。台座の表面にはまだ昨夜の反動で飛び散った黒い粒子が乾いてへばりついていた。
海面が黒く裂けるような匂いが風に乗ってきた。潮の香りに混じるのは、鉄の腐った匂い——錆（さび）の濃度が高い日違いの朝はいつもそうだった。海緒（うみお）は潮風を顔に受けながら、桟橋の先端に立つ黒潮砲の台座を見下ろしていた。冷えた鋼の縁に指先を滑らせると、かすかな振動が骨に伝わる。台座の表面にはまだ昨夜の反動で飛び散った黒い粒子が乾いてへばりついていた。
「向こうの波が絡まってる」潮見（しおみ）が低く言った。機械油の匂いをまとったその声には、静かな焦燥が混じっていた。彼の手には溶接用の手袋と、臨時に組んだ導体の束。灯（とも）はタオルで額の汗を拭いながら、負傷者の治療用具を肩にかけていた。慧（けい）は小さなカメラを手に、震えた手で記録を切っている。
沖合いの灰色の帯が、避難所の小さな櫓（やぐら）から伸びる通路を飲み込もうとしていた。錆の渦はひとつの道筋を潰し、人々を桟橋から締め出す。子供の泣き声、荷車の軋み、誰かの怒鳴り声——雑多な音が混ざって、合意を得るための時間はほとんど残されていないように思えた。
「合意がないと、完全には起動しない」海緒は自分の声を確かめるようにつぶやいた。黒潮砲に刻まれた古い注意書きが彼女の胸に浮かぶ。仲間と共有した作戦だけを一度だけ、というルール。合意したとき、その瞬間だけはあらゆる偶然が収束する──そう教えられてきた。だが、合意を無視して動けば、同じ力は誰が触れても同じように作用する。仲間の承認を得られないなら、敵にもその刃は向く。
「全員の『はい』が必要だ」灯が言った。彼女は目を細め、海緒の顔を見据える。灯の清い声にはためらいがなかったが、手が微かに震えているのを海緒は見逃さなかった。
「子供たちが——」潮見が言いかけて、言葉を切る。彼の視線は海上の黒い帯に向いていた。波がもたらすのは死ではなく、閉塞だ。食料も、通行も、医療も奪われる。監督官が設けた柵や規則と同じく、錆の帯は選択を奪う。海緒は、仲間の目にそれぞれ異なる恐怖と責任が宿っているのを見た。
「全員の合意、というか……」慧がカメラを下ろしてつぶやいた。「少なくとも、行動を共にするって宣言できる人間が必要だ。海緒、一人でやるなら……」
「代償は大きい」灯の言葉が重く落ちる。「感覚がどこか一つ、戻ってこないことが多い。耳だったり、視界だったり。代わりに敵側にも作用することだってある。私たちがその責任を背負うかどうか——」
海緒は一度深く息を吸い込んだ。潮の匂いの奥で、彼女の胸の奥に前世の記憶がちらつく。濁流の中で誰かを抱え上げた感触。代償を払いながらも救った手の温度。それは、ここにいる誰かの細い希望と同じ重さを持っていた。
「僕は行く」潮見が言った。彼は手袋をぎゅっと握りしめ、海緒の方へ体を向ける。「合意だ。俺はここで端末をつないで、君の背を支える。灯、慧、どうだ？」
灯は傷の手当をしていた手を止めた。彼女の目が赤くなっている。しばらくの沈黙ののち、灯は小さくうなずいた。「医療班として、その条件なら私は同意する。でも、代償は海緒の身体に残るかもしれない。認めるならそれを受け入れてほしい」
慧はしばらくカメラを握りしめたまま沈黙していたが、やがて目を上げて静かに言った。「記録者の立場で、合意する。だが、全体の決定はあとでコミュニティ全体で討議するんだ。いまは人命優先だ」
四つの「同意」が、すっと空気を抜くように桟橋を通り抜けた。海緒の胸の中で、針のような安堵と寒さが同時に走る。だが向こう側に、老女の声が割り込んだ。「私は反対よ！ あの砲は王国に通じる！ 使えば彼らを呼び寄せるだけだ！」
老女の言葉に、海緒の足が一瞬すくむ。合意――それは全員の掌握ではなかった。だが定義はこれまで通り、「行動を共にする」と宣言した仲間との合意。老女は傍観者であり、敵でもなく、ただ恐れているだけだった。もし海緒が老女の懸念を無視して発動すれば、いま話した「同意」を踏み越えたことになり、その結果、敵側にも作用する。その可能性が海緒の胸を冷たく引き締めた。
「……私がやる」海緒は小さく言った。声は震えていたが、手はもう決まっていた。仲間四人の合意が、彼女にとっての線であり、盾だった。老女の叫びが耳に入っても、彼女は足を踏み出す。黒潮砲の周囲で潮見が導体を合わせ、慧が周囲を押さえ、灯が応急処置のベンチを近くに据える。合意がある。これが「作戦」。一度だけの実現だ。
海緒は両手を台座の冷たいレバーに掛けた。金属の冷たさが、皮膚を刺す。視界の端で、波がうねる。自分の心臓の鼓動が耳鳴りのように遠ざかり、近づく。黒潮砲の内部から、古い機構が目を覚ますかのような音がする。潮見が「いくぞ」と小さく言った。
一瞬、周囲の空気が固まった。海面の黒が帯状に吸い込まれ、台座から静かな波動が放たれる。水は軋むように流れ、黒い紋様がゆっくりと広がる。光が水面に落ちて、リング状の稜線ができる。合意の輪が、海を一度だけ裁った。
通路は開いた。錆の帯が引き裂かれ、避難者たちが一斉にその隙間へ走る。子供たちの叫びが歓声に変わる。灯は誰かを抱きかかえ、潮見は荷車を押す。慧はずっと撮り続けていたシャッターを切り、笑みがこぼれる。
だが同時に、遠くの水平線が変わった。黒く濁った海の向こう、錆び付いた機影がひそやかに振動する。かつて静止していたはずの監督官の艦隊が、微かに向きを変えた。黒い紋様の残響が、彼らの側にも波及したのだ。海面に残った黒模様が一本の線となって、向こうの集積地へ導く。海緒の胸に、瞬間的に新しい恐怖が降りてきた。
そして海緒自身にも代償がやってきた。最初は指先が痺れるような感覚だった。次に、左腕全体から温度が消えた。冷たさが骨だけを残してゆっくりと沈み、海緒はひざまずいた。触れたはずの冷たい鋼が、まるで透明な壁の向こうにあるように感じられる。潮見が慌てて手を差し伸べたが、海緒の左手は彼の掌に反応しなかった。
「海緒！」灯が駆け寄る。彼女は手早く診察を始め、慧が興奮気味にカメラを下ろしてその様子を追う。海緒は口を開けて、「大丈夫」と言おうとしたが、声が金属を噛むように薄く、遠く聞こえた。耳鳴りも来ている。視界の片隅が、少しだけ色褪せているのも気づいた。
「反動が来たか」潮見の声は小さく、しかし確かな悲しみを帯びていた。「触覚がやられた。潜水士にとって、触感を失うのは致命的だ。……でも、通路は開いた。人は渡ってる」
灯が海緒の左手首を支えながら、黙ってうなずく。彼女の目には、決して同意を軽んじていないという厳しさがある。誰もが代償を知っていた。それでも選んだのだ。海緒もまた、その代償を自分のものとして抱えた。
やがて避難者たちの最後の一列が桟橋を越えた。歓声にも似た安堵が一瞬広がるが、遠方の鉄錆の塊が活動を始めた視覚は、すぐにその歓声をかき消した。監督官の小隊が動く。彼らは今や、黒潮砲の発動が残した「導線」を逆手に取ってくるだろう。合意で得られた「一度」は、同時に新しい敵の作戦を呼び込んだ。
「これは……想定外だ」慧が震える指でモニターを覗き込む。「黒模様が……配線のように見える。向こうの施設に繋がっている」
潮見