火薬花の教官と擬態兵団 第6話「第5章」
倉庫の扉を押し開けると、まず硝煙の匂いが鼻をついた。冷たい空気に混じった灰色の匂いは、かつて花火を上げた後と同じ匂いだった。棚は天井まで届き、段ボール箱が無造作に積まれている。明かりは天窓からわずかに差し込むだけで、長い通路には暗い影が蠢いていた。
倉庫の扉を押し開けると、まず硝煙の匂いが鼻をついた。冷たい空気に混じった灰色の匂いは、かつて花火を上げた後と同じ匂いだった。棚は天井まで届き、段ボール箱が無造作に積まれている。明かりは天窓からわずかに差し込むだけで、長い通路には暗い影が蠢いていた。
「静かに、足音を立てるな」
沙夜は囁いた。教官という肩書きに似つかわしくない低い声だが、震えてはいなかった。左手で火薬花の小さな筒を握っている。黒い紙で包まれたそれは、指先にかすかな温度を感じさせた。火薬花──それは合図でもあり、媒介でもある。沙夜の能力は、その火薬花を介して仲間と一つの作戦を現実化する。ただしそれは一度きりで、仲間全員の合意がなければ同じ効果が敵に及ぶ可能性がある。単独で使えば、反動で感覚の一部を失う。彼女はそのルールを、何度も反芻してきたばかりだ。
「位置は？」白井が息を殺して訊く。隊長格の声は、いつもより硬い。倉庫の奥で、彼の影が棚を分断する。
「薬局は三列目、同じ高さの箱。中央通路を抜ければ視界が開ける」ミソラの声も小さい。彼女は包帯を巻いた手を腕に抱え、額には汗が滲んでいる。
ルカが指先をタブレットに滑らせながら、顔を覗かせた。「だが、奴らが擬態している。名札も服もコピーされてる。誰が避難民で誰が兵か、見分けがつかない。監視網に映っているパターンと合致しない者は、すぐに排除対象だ」
「排除だと？」白井の声が低くなった。「制度のロジックだ。物資の配分も、それに連動している。奴らはランクを付け、選別しているんだ」
倉庫の奥から、ごく小さな物音がした。箱が擦れる音か、何かが床に落ちた音か。砂を踏むような、疑い深い気配。擬態兵の影が、棚の列の合間に溶け込む。彼らは人間の形をしているが、どこか違う。まるで誰かの記憶を着せられた人形のようだ。
作戦会議が短く行われた。ルカは倉庫内の配電盤を一斉に操作して監視カメラのフレームを乱し、擬態兵のセンサーを欺くことを提案する。白井は正面突破で揺さぶりをかけ、囮を作り出す。沙夜は火薬花を使って一瞬だけ「作戦の夢」を仲間と共有し、全員が同時に動くことで混乱を最大化することを言い出した。
「――ただし、一度きりだ」沙夜は言った。火薬花を膝に置き、缶のような音を立てないように指で包んだ。「全員の同意がいる。合意がなければ、効果は敵にも及ぶ。感覚の代償は、今回はない。共有だから」
合意を確認する目が交わる。誰もが頷いた。ミソラの指先がわずかに震えたが、力強く頷いた。白井の目には決意が宿っている。ルカは一瞬、タブレットから目を逸らし、笑って見せた。「君が火薬花の人だ。頼むよ、教官」
「仕掛けるタイミングは――」白井が声を落としたそのとき、遠くの棚の下から低い話し声が漏れた。擬態兵が囁き合っている。言葉の断片が聞こえる。配給番号、優先順位、排除対象。誰かを“消す”ための手順が、淡々と確認されている。
「やられる前に、やる」白井が短く息をついた。作戦はシンプルだ。ルカがカメラを乱し、白井が囮を作り出して擬態兵の注意を引く。囮が引き付けている間に、ミソラと沙夜が薬品箱を持ち出す。全員が一斉に動いて、そして火薬花を合図に、心を合わせた動きを現実にする。
ルカがタブレットから遠隔で信号を送る。倉庫内の蛍光灯が一斉にちらつき、映像が跳ねた。擬態兵が眉をしかめ、顔を向ける。白井が叫んで走り出した。金属が擦れる音、急に増幅された足音。視界の隅に、赤い布切れが翻った。
沙夜は火薬花の筒を鼻先にそっと当てた。粉の香りがくすぐったく、思い出させるものが胸の奥を掠める。彼女は目を閉じ、三人の顔を思い浮かべる。ルカの焦った笑い、白井の無骨な決意、ミソラの優しい怒り。合意は揺らがない。彼女は筒にマッチを擦った。
火薬花は音を立てて裂け、短い閃光が倉庫を一瞬だけ白く照らした。花火のように散った火薬の粒子が空中で星屑のように踊る。その瞬間、沙夜の意識は仲間と綺麗に結ばれた。彼らの動きが一本の映像になり、脳裏に投影される。白井の走りが最も自然に導かれ、ルカの指先の操作が正確に同期した。ミソラの手は薬箱を確実に掴んだ。全員が、同じ「作戦の夢」の中で動いた。
だが夢は一度きりであり、現実は残酷だ。擬態兵の一体が、偶然にも観測アルゴリズムの穴を突いていた。棚の影から飛び出したその男のような影が、ミソラの方へと切りかかる。金属的な音。ミソラの包帯巻きの手が切られ、箱は床に転がった。彼女の息が荒く、血の匂いが混じる。
「ミソラ！」沙夜が叫んだ。だが声は夢の輪郭の中でぼやける。彼女は仲間と共有した通りに反応し、無駄のない動きで擬態兵を封じにいった。白井がそれを見逃さず、囮を演じきって敵の注意をさらに引きつける。ルカは監視フレームを完全に崩壊させ、倉庫の外から支援信号を送った。
動きは成功した。薬品箱は抱えられ、ミソラの手当ては即座に行われる。擬態兵は混乱し、数体が互いに接触して倒れた。火薬花が作り出した一瞬の統合で、人々は脱出のルートを確保した。呼吸は荒く、汗が目に滲む。味は金属のようなもので、耳にはまだ心拍の残響がある。
成功の余韻に浸る間もなく、沙夜は違和感に気づいた。右耳の端が、遠い鐘のように鳴り続けている。低い音が減衰せずにいつまでも残り、周囲の雑音を拾えなくさせる。ルカの声がぼやけて聞こえる。彼女は手で右耳を押さえた。違和感は増す。つま先で立つような、小さな平衡の狂いもある。
「沙夜、大丈夫か？」白井が言うが、言葉が遠い。彼女は深呼吸をし、周囲の匂いに意識を向ける。普段は感じるはずの布の摩擦や、汗の塩味がうまく掴めない。手を胸に当てると、心臓の鼓動は確かにある。だが、感覚の縁が欠けていくような気配がする。
「――単独で使った時とは違う」沙夜は自分に言い聞かせる。共有だから代償は本来ないはずだ。だが彼女は、微かな後遺症のようなものを感じた。使った瞬間、彼女の内部で何かが剥がれた。音の輪郭が薄くなり、遠くの叫びが届きにくくなった。色は歪んでいないが、音の存在が薄まったのだ。
ミソラの目が鋭くなる。「聞こえないの？ どれくらい？」
沙夜は腕を伸ばし、床の小石を掴んで立ててみせる。小石が落ちる音はするが、反響が遅れてやってくるようだった。まるで世界の音が少しだけ後で追いかけてくる。彼女は冷たい焦りに襲われる。感覚の損失は単独使用の際に起こるはずだったのに、何かが違う。共有したはずの合意が、完全に一致していなかったのかもしれない。
ルカが近づいてきて、タブレットを沙夜に差し出した。「ログを確認した。合意は通ってる。だけど──」ルカは言葉を切った。画面には、合意の指紋だけでなく、外部からの微弱な信号干渉が残っていた。誰かが合意プロセスに触れ、ルカの改竄や妨害を試みていた痕跡だ。
白井の表情が固まる。「誰の仕業だ？」
倉庫の奥、薬品棚の隙間から一枚の紙が落ち、埃を巻き上げて仄かに舞った。ラベルには配給コードと印章が押されている。印章の中に、見覚えのある数字。白井の視線が、その数字に吸い寄せられる。硬い表情がさらに硬くなる。彼は紙を拾い、ぺしゃんと折って自分の胸に押し当てた。小さな震えが、目の端に