夜航弩の見習い隊長と反転軍 第18話「第16章」
夜風が広場の鉄柵を震わせ、耳鳴りにも似た遠い警告音がひとつ、またひとつと重なった。レイは夜航弩を両手で抱え、空を見上げていた。漆黒の弓身は星を吸い込み、先端の細い灯りは雲を裂くように冷たく瞬いた。広場の照明は反転軍の強灰色の灯で満たされ、影が折り重なる。レイの掌には弩の冷たさが伝わり、指先が微かに震えた。呼吸の中に、鉄とオゾンの匂いが混じる。
夜風が広場の鉄柵を震わせ、耳鳴りにも似た遠い警告音がひとつ、またひとつと重なった。レイは夜航弩を両手で抱え、空を見上げていた。漆黒の弓身は星を吸い込み、先端の細い灯りは雲を裂くように冷たく瞬いた。広場の照明は反転軍の強灰色の灯で満たされ、影が折り重なる。レイの掌には弩の冷たさが伝わり、指先が微かに震えた。呼吸の中に、鉄とオゾンの匂いが混じる。
「準備はどうだ、レイ」
無線から槙中佐の低い声が届く。いつもの安定した響きが、今はひそやかな緊張を孕んでいた。槙中佐の消息は限られている。彼が給わせる内通の情報でこの夜の作戦は成り立っている——という体裁のはずだった。
レイは肩越しに仲間を探した。シオリは塀の影に沈み、指先で小型カメラを握りしめている。タツキは通路の奥で人混みにまぎれ、顔に薄い布を巻いていた。彼らが合図を待っている。合図とは、夜航弩を見せること。撃つことではなかった。夜航弩を掲げ、使わない。そして、反転軍内部にある良心に届く気配を作る。槙中佐が影の中でつぶやいた作戦は、言葉にすると脆かったが、全員がそれを信じていた。
「見せるだけだ。射たない。私たちの選択を見せるんだ」
レイが言うと、シオリは小さく頷いた。タツキの裂けた笑いが返る。「わかってる。目の前で奇跡なんて起きない。でも、動かせるものはあるんだろ？」
レイは弩を掲げた。両腕に重みがかかり、肩の筋が突っ張る。灯りが夜空を切り取り、空の暗さの中に一本の線が浮かんだ。群衆のざわめきが波のように広がり、遠くで車のドアが閉まる音、犬のすすり泣き、誰かの子どもの嗚咽が混じる。レイはそれらを全部、指の中で測るように感じた。
「今だ、映せ」
シオリの低い声に合わせて、数台のスマートカメラが集団の中で光を拾い始める。タツキは人波をくぐって前へ出た。彼の顔は白い。背筋を伸ばしたまま、タツキは弩に向かってまっすぐに歩いた。その姿は、決意と恐怖の混ざった小さな旗のように見えた。
その時だった。広場を取り巻いていた反転軍の監視灯が一斉に赤に変わり、無音の合図のように巡回兵が走り出した。指揮所からの命令が流れ、スピーカーの声が冷たく広がる。
「粛清を開始する。名簿に載る者を拘束せよ。市民の安全は二の次だ」
槙中佐の無線機がザザッとノイズを吐いた。彼の声が届く。
「レイ、撤退——いや、違う！ そ、そっちじゃ——！」
レイの体は反射的に動いた。弩を下ろし、群衆へと走りかける。だが走る道はすでに鉄の人垣に塞がれていた。黒い制服が群衆を切り裂き、盾で人波を押し戻す。指揮官の顔は見えない。命令だけが尖って飛んできた。
タツキの足が一瞬よろめく。彼を抱える兵士たちの手が、布をはぎ取り、顔を映し出した。タツキは叫ぶ間もなく数人に押さえ込まれ、腕に冷たい手錠がはめられる。金属の感触がレイの記憶を刺す。手錠の音が、広場の雑多な音を掻き消していった。
「誰も動かないで！ 写真を撮るな！」
兵士の怒声が広場を蹂躙する。シオリがレイの腕を掴み、押し戻す。息が短くなる。レイは振りほどこうとするが、足は砂利の上で滑った。タツキを引きずる兵士のひとりが顎に灰の紋章をつけているのを、レイは見逃さなかった。紋章は反転軍の新しい標章だ——最近配られ、登録され、監視の印になったあれだ。槙中佐が以前、警告めいて「識別符」と呼んでいたものだ。
「槙中佐！」
レイが叫ぶと、無線に戻った槙の声は震えていた。
「計画は変わった。上からの命令がきた。リークは計算外だったんだ。あいつらは我々を餌にして、粛清を正当化した。俺も動けない——俺のつながりも切られた。ごめん、レイ」
「嘘だ！」レイの声は砂利と金属に吸われた。目の前でタツキが引かれてゆく。彼の目が一瞬こちらを捕まえ、それは助けを求める色でも、諦めの色でもなかった。もっと深い、誰にも見せたくなかった恐れと覚悟が混じっていた。タツキの唇の端が震え、指先に力を入れた。だが兵士の手は冷たく、鉄は彼の意志をくじいた。
胸に何かが押し付けられるように固くなった。選択がここにある。夜航弩は今手の中にある。弩を放って扇状の矢を飛ばせば、タツキを引き離すことができるかもしれない。だがその力は、条件によってしか完全に発揮されない。仲間全員の合意による「共有された作戦」を媒介することで、一度だけ現実を変えることができる力——それが夜航弩の効能だ。共有された意思の紐が整えば、弩は彼らの作戦を現実へと押し出す。だが、その条件が満たされなければ別の代償がやってくる。
レイの記憶は刃のように鋭く、過去の痛みをすくい上げた。単独で使ったときのあの反動——世界の輪郭が揺らぎ、色が一瞬剥がれ、聴覚の一部がぬけ落ちていったあの日。口に残った金の味、左耳の遠ざかる音。あれが代償だった。仲間の合意を無視すれば、弩の効果は敵にも及ぶ。敵が自らの意思を侵されるのを見たとき、彼らはただ操られる人形になるだけではない。秩序そのものに歪みが生じ、無数の選択が塗り替えられる。つまり、レイの行為は被害を被った弱き者の自律をさらに損なう可能性がある——彼女はそれを、何よりも恐れてきた。
「レイ、早く！」シオリの無線がひしゃげた声で迫る。「撤退する気配はない。あいつらは名簿を持ってる。私たちの顔も映像に上がる。ここで何かすれば…」
「でもタツキを連れていくんだ！」レイは言い返した。言葉の端から、怒りと無力さが混ざり合った。血が耳の中で音を立てる。タツキが兵士に押し込まれていくと、その背中が小さく、あまりにも軽い紙切れのように見えた。
槙中佐の無線がもう一度入る。息を呑むような一拍ののち、彼は低く告げた。
「拘束は移送先が決まっている。公開の場ではない——裏の収容施設だ。情報抹消のための特別室。映像はそこで処理される。救出は、ここではほぼ不可能だ。だが……」
「だが？」
「だが、もしレイが夜航弩を使うならば——単独で、今すぐに。効果は一瞬だ。成功すればタツキをその場から動かせる。しかし、その場合、敵も同じ《作戦》の力を共有する。どんな反応をするかは分からない。上官も現場の兵も同じ景を共有する。場合によっては彼らが互いに殺し合うほどの混乱になるかもしれない。さらにレイは――」
槙の声がかすれて切れた。シオリが小さく嗚咽を漏らす。レイの体内で凍っていたものが、ぐらりと崩れる。代償が、具体的に、もう一度目の前に姿を変えて立ちはだかった。
「――感覚の一部を失う。前回のように、今度はもっと広く、戻らない可能性がある。だが君がそれを選べば、タツキはここから動かせるかもしれない」
レイは弩の弦に触れた。冷たい弦は、彼女の掌に生ぬるい電流のような残像を残す。夜航弩は道具以上のものだ。使い方に魂の重さが必要な器具だ。仲間と共有する「合意」というひとつの条件があってこそ、弩は選択の自由を守る力になる。だが今、合意は存在しない。シオリは動けず、槙中佐は手詰まりだ。レイが一人で決断すれば、それは仲間の意思を乗り越える行為になる。彼女の足下に、倫理と救出の天秤がぶら下がっている。
タツキの顔が一瞬こちらに向いた。目の奥には、わずかに微笑むような線が走った。恐怖を押し隠