竜相棒 第14話「幕間」
朝の光がまだ低く、村の屋根の向こうに薄く煙が立ち上っていた。蒼は布団の端で伸びをして、隣の小さな鉄箱から鈴を取り出す。銀の鈴は冷たく、古く擦れた模様が指先に伝わる。ミオは丸まったまま、細い寝息を立てていた。鈴をそっと撫でると、ミオの耳がぴくりと動き、ゆっくりと目を開けた。鱗の間に残る泥と血は乾き、体は小さく痩せているが、瞳は蒼の顔を追っていた。
朝の光がまだ低く、村の屋根の向こうに薄く煙が立ち上っていた。蒼は布団の端で伸びをして、隣の小さな鉄箱から鈴を取り出す。銀の鈴は冷たく、古く擦れた模様が指先に伝わる。ミオは丸まったまま、細い寝息を立てていた。鈴をそっと撫でると、ミオの耳がぴくりと動き、ゆっくりと目を開けた。鱗の間に残る泥と血は乾き、体は小さく痩せているが、瞳は蒼の顔を追っていた。
「おはよう、ミオ」
言葉にならない声が胸に残る。蒼には、ここ数日の出来事の輪郭が時折すり抜ける癖がついていた。夜中に何度かミオを無理に起こして鎮めたこと、村の広場で人々が集まって拍手したこと。そうした断片はあるのに、細かい顔ぶれや会話の内容がいつの間にか淡くなる。指先に鈍い痛みが走ると、昨日の夕方に契約を使ったときの熱が戻ってくる。使えばいつもそうだった——心地よい満たしと、代償の冷たさ。喉の奥がひりりとした。
診療所へ向かうと、外はもう日常の喧騒が始まっていた。市場からは野菜や布の匂い、遠くで鉄の打つ音。イネスが大きな袋を抱えて現れる。彼女はいつものように腕っ節の柄が残る笑顔で言った。
「今日は朝っぱらから子羊の搬送だって。お前、まだ寝ぼけてるだろう？」
「寝不足だ。夜中にミオが目を覚ましたんだ」
イネスは蒼の顔を覗き込んで、真剣な目を向けた。彼女の視線には心配と、どこか誇りが混じっている。蒼が集めた小さなチームを、彼女は守るつもりなのだ。
診療所の前には、村の酪農夫が子羊を抱えて待っていた。足に小さな切り傷。蒼は無言で手袋をはめ、道具を取り出す。獣医としての手つきは無駄がなく、傷の洗浄や縫合は淡々と進む。子羊は震え、目を潤ませる。真っ直ぐな痛みを前に、蒼はいつもの念入りな声かけをした。
「痛いね。ごめんね、もう少しだから……」
イネスが手早く圧迫包帯を用意する。その間も、蒼は触れる手で動物の呼吸を確認し、体温を測る。契約を使わずに済ますのは当然の選択だ。ミオは一体しか契約できない。肉体的な近接以外に、相手の同意が必要だということも、蒼には身をもってわかっている。何より、契約を使うたびに記憶の縁が薄れる——直近の一日がぼやける感覚が、蒼には怖かった。
だが治療を終えた瞬間、子羊がぎゅっと体を蒼に寄せ、目を閉じた。蒼の胸はふっと温かくなる。こうした直接的な信頼は、契約なしでも育つ。飼い主は頭を下げて感謝の言葉を口にした。村の小さな繋がりは、蒼の里作りの基礎になっている。小さな勝利が、今日も積み重なっていくのを感じた。
診療所に戻ると、ロルフが濡れた書類を抱えて入ってきた。彼の顔は相変わらず複雑さを湛えているが、今日は言葉少なに重い紙束を差し出した。
「港の出荷記録だ。魂石の運航表が更新されている。三日後に大きな遣り取りがある。王都へ向かう定期船に——」
ロルフの声は落ち着いていたが、その一字一句が蒼の胸を締め付けた。魂石の大量輸送。これが止まらなければ、里を守る労力は砂の城に等しい。蒼は紙を受け取り、指で地名をなぞる。小さな文字に刻まれた港名と日付。王都への道筋が、淡々と記録されている。
「情報を整理しよう。里の備えはあるが、王都が直接動くならこちらもより大きな動きを考えねばならない」
蒼は答えながら、机の引き出しからあの銀の鈴を取り出した。傷ついた手で鈴を撫でると、微かに震えが伝わる。鈴の模様は村の古老の家に残る石の破片と同じ刻印に似ていると、以前に聞いたことがあった。安堵と同時に、鈍い予感が胸を掠める。
昼前にはアルマが市場を通り抜け、蒼の前に立ち止まった。彼女の肩にはいつもの荷籠、眼差しは明るい。商人のようでいて、どこか別の事情を持つ人だという噂は、村の誰もが知っている。彼女は小さな包みを蒼に手渡した。
「薬草。里のために少し多めに持ってきたよ。だが、蒼──そろそろ王都へ行くべきだ。もう、引き延ばせない」
アルマの声は軽いのに、言葉の核は重かった。蒼は包みを受け取って中身を覗く。珍しい乾草と、何かの粉末がある。匂いは懐かしい。蒼が顔を上げると、アルマは小さな紙切れを引き出して彼の手のひらに押し込んだ。古い字で、たった一行。王都の古い獣医団の名。それだけで十分だった。
「これが欲しいのかもしれないね。きっと、あんたが見なきゃいけないことが待っている」
アルマはそれ以上は言わなかった。彼女の目には、導き手特有の覚悟が宿っている。蒼は言葉を探したが、うまく出てこない。代わりに、何かが胸に迫る。アルマが村を離れるとき、子どもたちが彼女の後ろ姿を追いかけた。彼女がいつも持ち歩く薄い手鏡の裏に、かすかな古い紋が彫られているのを蒼は見た。──導きの紋か、それとも記された過去か。
午後には集会が開かれ、村人たちが小さな広場に集まった。蒼とイネス、ロルフは前に立って、今後の方針を説明する。里は人の住み処であると同時に、竜の避難所にもなりつつある。住民の多くは顔見知りだが、顔の中に戦いの痛みが残る者もいる。蒼は静かに話した。言葉は短く、要点だけを絞る。
「王都からの圧力が強まる。魂石の船が動く。私たちは里を守る。だが、これ以上の衝突を避けるには、こちらから動いて王都の事情を知る必要がある」
ざわめきの後、イネスが前に出た。彼女の声は確かで、鋼のように真っ直ぐだった。
「私がここを守る。蒼は王都へ行け。連絡は必ず取る。あんた一人に全部を背負わせはしない」
ロルフが小さく笑った。それは安堵の笑いでもあり、同時に彼の胸にまだ隠された罪の重さがあることを示していた。彼は蒼に手渡す小さな包みを出した。中には破片のような石の欠片と、ささやかな地図の切れ端。石の断面は淡く光り、蒼の指先で冷たさが消える。
「これが、王都の石碑だ。破片がここに繋がる。もう一つの答えがそこにあるはずだ」
蒼は破片をそっと握りしめた。過去の断片が手の中にある。だが、その断片を何に使うべきか、どう扱うべきかを記憶が教えてくれない。ここで、代償が顔を出す。先日の戦いで蒼は契約を重ね、体は疲労し、夜になると断片的な夢に縛られた。目を閉じると、溶けるように日常の細かな空白が広がる。誰かの名前の末尾、厨房で交わした笑い声の一節、イネスの幼い弟の顔。そうした些細なものが、次第に抜け落ちていく。
「覚えておく術はないのか？」
集会の後、蒼は村の古老にそう尋ねた。老人は長い間をかけて村の石を摩り、皺の深い手で銀の鈴を見つめる。
「記憶はね、匂いと触感と音で戻ることがある。鈴の音、よく聴くことだ。忘れたものが、ふと思い出されるかもしれん」
老人の言葉は、蒼の中で小さな希望の火を灯した。確かに、ミオの鳴き声はいつでも鮮明だ。あの小さな身体を抱いた感触は、紛れもなく蒼の中に残っている。それ以外の記憶は薄くても、感情の残滓は彼を動かす。彼はそうして今の自分を支えていた。
夜、出航前の準備が進む中、村人たちが小さな集いを開いて見送ってくれた。イネスは簡単な防具を蒼に渡し、村の鍛冶職人が作った小さな紋章を胸に縫い付けた。ロルフは厳しい表情で蒼の肩を叩き、ある約束をした。
「王都の中で動くなら気をつけろ。竜具院は表と裏で別々の顔を持つ。公の言葉だけを信じるな。だ