継承印の鑑定士 第10話「第9章」
聖統院の門は、噂通りに白かった。磨き上げられた石畳が朝陽を反射してまぶしく、列柱の影が規則正しく伸びていた。旗はなく、代わりに白布の幕が大きく垂れ、その端が風に淡く翻る。門前に立つ人影は少なく、しかしそこにいる数人は皆、何かを待つように静かにこちらを見ていた。僕の胸は乾いた音を立て、忘れかけた一枚の記憶が薄闇の向こうで揺れた。
聖統院の門は、噂通りに白かった。磨き上げられた石畳が朝陽を反射してまぶしく、列柱の影が規則正しく伸びていた。旗はなく、代わりに白布の幕が大きく垂れ、その端が風に淡く翻る。門前に立つ人影は少なく、しかしそこにいる数人は皆、何かを待つように静かにこちらを見ていた。僕の胸は乾いた音を立て、忘れかけた一枚の記憶が薄闇の向こうで揺れた。
「ここが、聖統院か」
セラフィナは囁くように言った。彼女の声には緊張が混じっていたが、口角は引き締まり、いつもの冷静さを保っている。公女である身分を脱いでいる今も、その佇まいは人々の視線を自然に寄せた。僕は彼女の傍らで短くうなずき、手帳をぎゅっと握りしめた。手帳の端には、まだ昨夜の赤い糸が三本ほど結びつけてある。糸は僕にとって、記憶を他人に託すことの象徴だった。
聖統院の中は想像よりも更に白かった。壁も床も天井も、そこにあるものすべてが清浄さを旨としているようで、飾りは最小限に抑えられていた。審問室へ案内される通路の両側には細長い窓が並び、外の世界の色が薄く差し込む。その光の粒を、床に走る一本の金色の線が切り裂くように見えた。正確に言えば線は見えないはずなのだが、僕の目にはそこにひび割れのような金の筋が走っているように映った。心の奥がひんやりとした。
「聖統院は、中立を守る機関だ」とガイドの婦人が言った。低い声だが、室内の静けさに溶けると重みを帯びる。「私たちは歴史の保守者です。いかなる王をも、在位に値するか否かを、この場所で裁く。あなた方には率直に、ここでの議論が公開に値するかを決める立場があります」
公開。僕はその言葉を反芻した。公開ということは、嘘でも真実でも、その結果が人々の目に触れるということだ。噂や象徴がもたらす安全は、常に現実を飲み込む力がある。僕は自分の掌に残る羊皮紙の感触を確かめた。前王の署名、そして赤い染み。指先に残る記憶の輪郭が、また一枚消えかけているのを感じた。
審問室は広く、中央に段差のある演壇があった。演壇の背後、壁一面に白布が張られ、その前に長椅子が並んでいる。壇上の席には一人、白い外套をまとった男が座していた。年齢は五十代かもしれないが、その姿は老練そのもので、顔には皺が刻まれている。だが皺と言っても、怒りや険しさではなく、何かを測るために刻まれた計算の跡に見えた。彼がこちらを見ると、室内の空気がまるで引き締まるように感じられた。
「総監オルフェン」セラフィナが低く呼んだ。
オルフェンは小さく笑った。唇の端が薄く上がるだけの、その笑みに余裕があった。身の置き方はあくまで静かで、声を発するとそれが板張りの床から遠くまで響いた。
「セラフィナ殿、ならびに、あなたを護る方々――歓迎しよう。聖統院へようこそ。ここは事実を扱う場だ。だが、事実それ自体が人を救うかどうかは、別の問題である」
彼の言葉はまるで白布を通した柔らかな日差しのように穏やかだった。その穏やかさが、逆に怖かった。セラフィナは反射的に背筋を伸ばし、ガルドは拳の力を抜いて見せた。ミナは眉を潜め、ノアは手のひらを擦って落ち着こうとしている。僕はただ立ちすくみ、言葉を探した。
「総監は、私たちに何を求めるのか」セラフィナがやはり静かに聞いた。
オルフェンは手を翳し、館内の光を拾う。それは何でもない仕種だが、どこか儀式的な余韻が残る。すると床の白に、さっき僕が見たような金の筋が、ふっとその輪郭を浮かび上がらせた。ささやかなきらめきが、演壇を取り囲むように波紋を描く。室内の温度がほんの少し下がり、空気が音を吸い込むように静まった。
「私が提案するのは単純だ。あなた方の国――そして他六国の秩序を保つために、一つの中心となる物語を与えることだ。連合王の資格は、この聖なる審判盤に継承印を納めることだと人々は信じている。その信仰を利用し、混乱を回避する。あなた、セラフィナ殿を、正統な器として公に認める。民の恐怖を鎮めるために、暫定的な正統性を与えるのだ」
そこまで言って、オルフェンは僕の方へ視線を向けた。視線は針のように直線的で、こちらの表情をなぞるように止まった。そして――その瞬間、彼の口元に微かな意図が浮いた。
「ただし、そのためには一つの条件がある。ある人物の能力を、我々に示して欲しい。あなたの、鑑定士の目だ。正しい証があれば、可能性は開ける。だが、鑑定行為には代償が伴う。そなたは、その代償が何であるかを理解しているかね、レイ？」
僕の心臓が強く跳ねた。名前を呼ばれたとき、僕の首筋に冷たい汗がにじむ。オルフェンが僕の名前を知っているのは不思議ではない。彼は聖統院の総監であり、我々がここへ呼ばれる理由も領内の公文書が彼の許可によるものだろう。しかし、彼が僕の能力の性質、代償の詳細を口にしたのは驚きだった。僕は体験を通じて、真贋眼の代償が僕から何かを奪うことを知っている。だがそれは僕自身の苦難であり、公に語られるものではないはずだった。
「あなたの能力は珍しい。触れ、来歴を一つでも知ることで、事物が三色に裂けて見える。改変、意図、政治的編集――だが、そのたびに前世か現世の記憶が薄れる。さらに、秘密を故意に隠した者の品を鑑定すれば、その代償の一部は所有者へ移り、彼らは最も大事な記憶を失う。これらの現象は、過去の鑑定士の記録に残っている。君がどれほどの痛みを背負ってきたか、我々は知っているのだ」
オルフェンの声は冷静だが、そこにあったのは確固たる確信だった。僕は無意識のうちに指先を噛んだ。記憶の喪失と人格の依存化――それを彼が外面から知っている理由は二つ考えられる。ひとつは聖統院が過去の鑑定行為を監視し、記録を残していたから。もうひとつは、オルフェン自身が過去に似た力を利用したことがあるからだ。
「私たちは、その代償を軽減するための制度も備えている」とオルフェンは続けた。「鑑定士を保護し、代償が不要以上に他者へ波及しないよう措置を取る。だが、完全に無くすことはできない。だからこそ私は考えた。――我々が事実を公にする代わりに、ある種の『管理された真実』を与えることはどうか、と」
その言葉は、まるで刃物をゆっくりと滑らせるようだった。我々を守るためという論理で。セラフィナの表情がわずかに揺れた。僕は彼女の手を見た。指はほんの少し震えていたが、その震えは恐怖というよりも決意の前触れのようでもあった。
「私には、民を守る責任がある」彼女は静かに言った。「あなたの言葉は分かる。人々が戦端を広げれば、どれだけの命が失われるか。だが、聖統院が示す『管理』は、どれほどの自由を奪うかもしれない」
オルフェンは頷いた。「それは覚悟の問題だ。だが、覚悟には二種類ある。理想のために現実を見捨てる覚悟と、現実を救うために理想の一部を保留する覚悟だ。私は後者を選ぶ。過去に我々は、七国が互いに虚偽を承知の上で共同の歴史を紡ぐことで内戦を止めた。誰かの痛みを隠してでも国を守る、その選択が何度か行われてきた。私の問いは単純だ。今、この場で、君たちはどちらを選ぶか。あなたは選ぶ権利がある」
言葉の背後にある歴史の重さは、僕の胸を締めつけた。噂に聞いていた「管理された史実」が、ここで具体