婚約の悪役令嬢は敵役の友人を救う 第12話「第11章」
噴水の周りに立てられた仮設の檀上は、朝の陽を浴びてぎらついていた。旗が風に翻り、群衆の声が波のように重なり合う。石畳には人の息と汗の匂いがしみつき、護衛の鎧がぶつかる金属音が絶え間なく続く。壇上には首席諮問官が、いつもの黒い外套をさっと整えながら冷たく笑っていた。その視線の向こう側、椅子に座らされたクラリスは白い指で裾をぎゅっと握りしめている。誰もが次の瞬間に何が起きるかを知っていたように、空気が張り詰めていた。
噴水の周りに立てられた仮設の檀上は、朝の陽を浴びてぎらついていた。旗が風に翻り、群衆の声が波のように重なり合う。石畳には人の息と汗の匂いがしみつき、護衛の鎧がぶつかる金属音が絶え間なく続く。壇上には首席諮問官が、いつもの黒い外套をさっと整えながら冷たく笑っていた。その視線の向こう側、椅子に座らされたクラリスは白い指で裾をぎゅっと握りしめている。誰もが次の瞬間に何が起きるかを知っていたように、空気が張り詰めていた。
「今回は、検証の結果として──」首席諮問官の低い声が広場を切る。「暫定的にはクラリスの弁明を認める。ただし、補則第三条に基づき、本判断は臨時のものであり、正式な再裁定を要する。異議申し立ては本日午後の評議で扱う。」
ざわりと群衆が動いた。歓声にも罵声にも聞こえる断片が混ざる。エレナは堅く唇を噛んだ。暫定の勝利──だが首席諮問官の声には底知れぬ余地があった。彼の手には小さな朱印箱があって、箱のふたを閉めるような仕草は再裁定という蓋を暗示していた。
クラリスの目がエレナに向く。混乱したように震えているが、その中に小さな光があった。エレナはその光を逃したくなかった。だが言葉を発する前に、壇上のひとつの出来事が群衆を裂いた。ローレンが旗を持って割って入ってきたのだ。
「黙って見過ごすわけにはいかない！」ローレンの声は、いつもの柔らかさを失っていて、まっすぐに首席諮問官を刺した。「クラリスは自分で選ぶ権利を持っている。それを奪うのは、今日ここにいる誰の望みでもない！」
彼女の宣言に、支持者たちが応えた。赤と青の布がぶつかり合い、群衆が二つに分かれる。だがそれはまた、代償を呼び寄せる呼び鈴でもあった。首席諮問官の顔に薄い影が走る。彼は冷笑を浮かべ、声を低くして言った。
「それこそが問題だ、ローレン。君は王府の職務にある。市民たちの秩序を守るというその立場は、行為によって制約される。よって、君の旗章を没収し、この場での立場を一時剥奪する。平等な秩序のためだ。」
黒い侍従が一歩進み、ローレンの肩に掛かった金の帯をむしり取る。金具が石畳に落ちて、かすかな金属音が響いた。ローレンはそれでも足を止めなかった。帯を引きちぎられ、顔に血の気が引く瞬間も、彼女はクラリスの方へ体を傾けていた。エレナの目の前で、ひとつの地位が静かに、しかし確実に消えた。
群衆の音は一瞬、静まった。だが静寂の後にやってきたのは、怒りでもなく賞賛でもない、不安だった。クラリスが立ち上がる。彼女の膝は震えている。手にしていた手袋の指先に土が入り込んで、白と茶色が混ざった。だがその声は、誰も予想しなかったほど確かだった。
「私は……私は、自分で選びます。誰かが私のために選んでくれても、それは私の選択ではありません。私は……私は決めるのです、私自身のことを！」
言葉の最後でクラリスは声を上げて泣いた。群衆の何人かがすすり泣きをした。彼女のもとへ駆け寄ろうとする者がいれば、護衛がそれを押しとどめる。首席諮問官は眉をひそめ、すぐさま手を上げて彼女の言葉を否定するような書類を掲げた。「補則第九。本人の表明は有効だが、正式な意思表示は役所の認証を経ることが義務付けられる。今日ここでの口頭宣言は、法的効力を持ちません。」
クラリスの顔から血の色が少し引く。耳は赤く、唇は震える。エレナは彼女の手に触れたかった。触れればクラリスを抱きしめられるかもしれない。だがここは公開の場だ。感情よりも事実が求められている。
エレナは息を吐いた。瞬間、胸の奥にある何かがざわつき、冷たい風が喉元をなめた。彼女の内側で、いつもと違う響きが生まれる。古い紙片と鉛の匂い、埃をかぶった書庫の闇。彼女は熟慮する時間を失っていた。もし――首席諮問官の補則が、クラリスの声を法の外に押しやるのなら。だがあの瞳を見れば、引き下がるわけにはいかない。
「待て。」エレナは声を張った。その声は群衆に吸い込まれ、瞬間的に静けさを作った。彼女は歩みを進め、壇の前に立つ。日差しが肩の刺繍を照らし、冷たい石の香りが鼻を突いた。誰も彼女を止めない。弁舌ではなく、行動が必要だった。
エレナは手を差し出し、古い布で包まれた一巻の羊皮紙を取り出した。そこに彼女の目は注がれていた──長年の制度文書の隙間を示す、稀な訂正跡。彼女は通常なら、当事者全員の合意を経てこれを読み替えるはずだった。しかし今、首席諮問官は同意を与えない。だがクラリスの目の前に、時間はあまりにも少ない。
彼女の指先に熱が走った。羊皮紙の文字が微かに震え、空気の中に細い線のような光が走る。古い墨の粒が浮き上がる音が、耳鳴りのように聞こえる。エレナは知っていた。これがもし一方的な決定になれば、代償は必ずくる──自分の「選択肢」がひとつ消えるということを。
それでも彼女は続けた。声を低く、しかし確かな抑揚で読み替えの文言を紡ぐ。羊皮紙の文字が別の順序に並び替えられていく。観衆の誰もが、目に見えない糸が法の縫い目を引き直すのを感じていた。首席諮問官の眉が跳ね上がる。彼はすぐに抗議を叫び、補則を振り上げたが、そのときにはもう遅かった。エレナの言葉が最後の句を結び、羊皮紙は焼けるように白い光を放って消えた。
消えると同時に、エレナの胸の中に穴があいたような感覚が走った。心臓の横を何か小さなものがすり抜け、肩の刺繍に結びついていた小さな銀の章がパチンと外れて石畳に落ちた。章は音を立てて、細かな破片となり、砂とともに風に飛ばされていく。ローレンの目がそれを捉え、顔をしかめた。エレナはその瞬間、自分の胸にあった〈選択〉のひとつが物理的に消えたのを確信した。
「無効だ！」首席諮問官が叫んだ。だが群衆の反応は、以前と違っていた。クラリスは跪くことも崩れることもなく、しっかりと立っていた。誰もが彼女の解放を感じ取った。法廷の空気は、数秒だけ自由のように震えた──だが同時に、首席諮問官は別の書類を取り出していた。小さな印がそこに押されている。
「だが、再申請の権限は私にある。補則第九に従い、私は緊急再裁定を申請する。二十四時間以内に臨時評議を招集する。今日の判決はそれまでの暫定措置に留まる。」
群衆の中にざわめきが戻る。ローレンは帯を失った肩を震わせながらも、エレナを見て小さく笑った。痛みを噛みしめるように。クラリスはエレナに近づき、震える手でエレナの袖を握った。「ありがとう、エレナ……でもこのままじゃまた奪われるかもしれない」
エレナはゆっくりと俯く。胸の辺りの虚無は冷たく、単なる象徴ではないことを示していた。彼女が奪ったもの――消えた銀章は、これからの彼女の一手分の自由を奪ったのだ。彼女は今、自分の選択肢が以前より一つ少ないことを知っている。残りはあとわずかだ。
群集の間で、誰かが旗を高く掲げる。支持と反対の声が交互に鳴り、広場はすぐに二つの波に分かれた。首席諮問官は冷たく笑い、再裁定のための手続き書を侍従に渡す。彼は勝利を確信しているようだった。だが彼の瞳の先には、解けかけた織り糸の隙間から見える人々の顔があり、それは以前とは違う決意に満ちていた。
エレナは、彼女の残った選択肢を指先で数えた。どれを使えば、この