雨の日の自習室で嘘から始まる同居人は誰にも言えない失敗を分け合う第6話「第5章」

雨音が窓ガラスを叩くたびに、安物の蛍光灯が小さく共鳴した。台所の湯気と糊の匂いが混ざってリビングに満ちる。梓は低い座卓に肘をつき、半ば開いたミニアルバムの上で指先を動かしていた。ページはまだ白く、角には彼ら二人の指紋でついた油分がうっすら残っている。陽斗は向かい側で、ご飯の入った弁当箱と小さな保冷剤を手早く詰めていた。彼の息遣いはいつもより浅く早い。

「急がなくていいって言ったじゃないか」と梓が言う。口には出さないが、彼女の手には緊張の筋が見えた。糊のチューブを押す指先に、一瞬力が入る。

陽斗は視線を上げずに答えた。「でも、今日中に渡さないと意味がないんだ。あの三年は……放っておけない」

梓は糊皿の中で爪先を濡らし、紙片を丁寧に貼り付けた。二人で折った写真、落書きを切り抜いたコラージュ、夜に交わしたメールのスクリーンショット。共同制作物には、彼女の力が乗る。触れると、二人が同時に手を置いた場所にだけ、ほんの淡い光のような「痕」が浮かび上がる――小さな気配、色でも匂いでも説明しがたい何か。梓はそれを「痕跡」と呼んでいた。

糊の乾く匂いとともに、アルバムのページの片隅に淡い縞模様が見えた。梓は息を呑む。前回の小さな弁当で得た手応えと似ている。触ると、陽斗のその時の気持ちがほのかに流れ込む。怒りとも悲しみともつかない温度。梓は指先でその縞をなぞった。縞は、ほんの一瞬だけ光って消え、紙の繊維に溶け込むように消えた。

「見えた？」陽斗が小さく訊く。

「うん。でも……」梓は言葉を続けられなかった。彼女の力にはルールがある。共同で作られたものにだけ痕跡が残る。だが、それを早まって解釈したり、何かに決めつけるようにすると、痕跡は薄れてしまう。さらに、二人が急ぐと、物理的にも制作物が壊れる。彼らはそれを少しずつ学んできた。

陽斗の表情に影が差した。彼の過去は、公にできない重さを持っている。梓はアルバムにそっと手を置き、彼の手の甲に自分の手をかぶせた。二人の掌が交わった瞬間、アルバムの中心付近に、淡い波紋が一つ広がった。色は白銀で、つかの間、紙の上に過去の音が浮かんだ。幼い笑い声、締め切られた通知の紙をめくる音、誰かが扉を叩く乾いた手の音。梓はその断片を飲み込むように吸い込み、胃の底が沈む。共有の代償はこうして現れることがある。痕跡を「分け合う」と、相手の失敗の一部を自分の身体で受け止める必要が出てくるのだ。

「やっぱり、これを出すべきだよ」陽斗が低く言った。「ちゃんと、あのときのことを載せる。嘘で塗り固められる前に」

梓はその言葉を聞いて、アルバムのページを指で押さえた。内心では迷っている。出すべきか、守るべきか。だがここで決めることは、痕跡を消すか残すかの分岐にもなりかねない。梓はゆっくりと首を振った。

「決めつけないで。今、これはまだ“断片”よ。『あれは罪だった』ってラベルを貼ったら、見えなくなる。ほら、試してみる」

梓は口に出して言葉を覆すように、アルバムの一部を「罪」と書いたメモで覆い隠した。紙と紙が擦れる音が小さく響く。すると、先ほどの白銀の波紋が一瞬にして薄まった。光は消えかけ、縞は曖昧になり、アルバムの紙が乾いた普通の白に戻っていく。

陽斗の顔が硬直する。「そんなこと……」

「決めつけると、痕跡は逃げるの」梓は呻くように言う。「ラベルは安易に貼らないで。あなたの重さも、私の受け取れる量も、順番がある」

だが陽斗は冷たい空気の中で膝に力を入れ、何かを我慢している様子だった。「他の連中に、俺が何をしたかを分かってほしいんだ。噂が先に回って、俺の人生が焼失しそうだ」

「噂を消すために急ぐと、共同制作そのものが壊れるかもしれない」梓は静かに言った。ただし、その言葉は理屈以上に試される瞬間があった。彼女たちはこのアルバムを、仲間の一人――栞に渡して、彼女自身の選択の手助けにしようとしていた。栞には進路に関する重大な決断が迫っている。噂に流されて選ばないまま終わるのか、自分の意志で選び直すのか。梓はその後者を助けたかった。

しかし、玄関のチャイムが急かすように鳴った。梓は顔を上げると、スマホが震えているのが視界の端に見えた。画面には学校からの短い連絡文。内容は「本件に関する提出物を今週中に求む」という簡素な文面だった。提出物がないと、調査が正式に動く。陽斗が巻き込まれる余地が一層増す。

陽斗は立ち上がった。背筋に張り詰めたものが見えた。「行ってくる。梓は……ここで続けててくれ」

梓はアルバムを胸に抱きしめた。行かせたくない気持ちが心臓を締め付けるが、陽斗の顔を見れば彼自身も決めたことだと分かる。彼が戸口を開ける前、梓はある提案をした。

「帰ってきたら、そのまま一緒に詰めよう。弁当も、言葉も。二人で同じ時間を刻めば、痕跡はちゃんと残る。急いでひとりでやるよりも、ずっと確かだよ」

だが陽斗は戸の外に一歩踏み出してから立ち止まり、振り返った。「もう、俺は一人で……梓に負担はかけたくないんだ」

その瞬間、梓は彼の手に残る熱を敏感に感じた。二人で触れたアルバムの痕跡が、彼女の体内にひびく。受け止めるべきものを押し付けられるのを拒むのだろうか。それとも、共に背負うことを拒むのだろうか。梓は考えを切り替えた。ここで自分が答えを出すと、痕跡を決めつけて消してしまう。だから選ばないという選択も、選択の一つだ。

陽斗は眉を寄せ、少し笑ってみせた。「行ってくる。でも、梓、頼む。あとで一緒に作るって約束してくれ」

「約束する」梓は答えた。声は小さかったが、揺るぎはなかった。彼女はアルバムを丁寧に閉じ、テーブルの隅に置く。そこに指先をもう一度触れさせると、紙の縁に別の手の印が重なっているのが分かった。自分と陽斗の指紋の間に、第三の細い指紋。梓は眉をひそめる。

「今誰か来た？」梓が訊く。

「知らない」陽斗も首を傾げる。二人の記憶にない、けれど確かに存在する痕。ここで梓の指先がまた小さく震えた。共同制作の痕跡は、原理的には二人で同時に作ることを要したはずだ。だが、その第三の印は、まるで誰かが先に触れていたかのように、あらかじめそこに刻まれていた。あるいは、共同制作に介入した第三者がいたのか。

梓はアルバムを持ち上げ、ページの隙間を覗き込んだ。すぐに、破れかけた写真の端に、細い文字が見えた。判読できるほどではないが、規則的で機械的な筆跡。個人の走り書きとは違う、何かのスタンプのような痕。梓の胸の奥が冷たくなる。

「これって……」彼女は言葉を止めた。判断を下す前に、彼女は一つの事実を確かめたかった。第三の痕跡――それは陽斗の過去がただ個人の失敗というだけでなく、もっと大きな仕組みによって触れられ、操られている可能性を示していた。梓は指先でその痕をなぞり、思い切って声に出した。

「帰ってきたら、これはどうする？　隠す？　それとも、見せる？」

陽斗は肩越しに外の雨を見た。道路には濡れた人影が流れている。彼の拳が固まる。やがて陽斗はゆっくりと答えた。

「見せる。だけど、誰に見せるかは……梓と決めたい」

梓は頷いた。約束は小さな器をつくる合言葉であり、急ぎに負けない盾でもあった。だが

雨の日の自習室で嘘から始まる同居人は誰にも言えない失敗を分け合う 第6話「第5章」

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