裂空旗の回収屋と無音伯 第17話「第15章」
蛍光灯の白がぷつり、と途切れた。影が瞬間的に落ち、深く静かな間が実験室を満たす。乾いた蛾の羽音のように、遠野博士の呼吸だけが大きく聞こえた。金属とプラスチックの匂い、溶接の残り香、そして裂空旗の油性の生地が発する、冷たい布の匂いが混じっている。
蛍光灯の白がぷつり、と途切れた。影が瞬間的に落ち、深く静かな間が実験室を満たす。乾いた蛾の羽音のように、遠野博士の呼吸だけが大きく聞こえた。金属とプラスチックの匂い、溶接の残り香、そして裂空旗の油性の生地が発する、冷たい布の匂いが混じっている。
「揺らぐのは想定内だ。ランプは古い。だが回路は安定しているはずだよ、カナメ君」遠野博士は笑うでもなく、笑いかけるでもなく小さな声で言った。薄いメガネの奥の瞳は、いつものように熱を帯びている。試験台の上に、裂空旗を織り直したようなもの──裂き目が入った白と藍の布片が、鋼の枠に挟まれていた。布の裂け目には細い導体が縫い込まれ、光る線が五弧に走っている。
カナメは、布の端を数センチつまんで指先のざらつきを確かめた。触れると、微かな震えが手のひらに伝わる。ユウタが隣でケーブルをチェックし、エリカは腕組みをしてこちらを見ている。シズクは古い軍用ヘッドセットを握りしめ、ミナトは足を組んだままそわそわしている。
「プロトタイプの説明を先に」遠野博士が言った。「今までの裂空旗は"作戦の写像"を作る。仲間とあらかじめ戦術を共有し、その合意があるときだけ、旗を媒介にして"一回"だけ作戦を現実化させる。問題は二つ。単独使用の反動で使用者の感覚が失われること。合意を無視して使うと、作用が制御不能になり、敵にも同じ写像を強制してしまうことだ」
「今回の改良点は？」エリカが厳しく訊く。彼女の声には、いつもよりも緊張が混じっていた。避難民たちを守る責務、その重さが彼女の肩をこわばらせる。
「逆相を作る。旗の媒体特性を"反転"させれば、写像は同時に双方向的になる。合意の"鍵"を作れば、単独起動の惨事を防げる。つまり、全員が同意しない限り写像が起動しない設計だ」遠野博士はゆっくりと言った。「ただし…」
言葉が落ちる前に部屋の空気が変わる。皆が博士の顔を見る。言い終えたのは分かっている。逃れられない説明がそこにあることを、誰もが直感する。
「ただし、"鍵"には核が必要だ」博士は小さく吐息をついた。「今までの旗は、"誰が起動しても"同じように働いた。今回のプロトタイプは、物理的に同意を配列するための中心点──核が要る。その核に一度強い印象を結びつけることで、合意情報を安定化させる。つまり、核役の人間が代償を受ける可能性が高い」
「代償、というのは――」ユウタの声が震えた。彼は何度も工場で過酷な実験に立ち会ってきたが、言葉にするのをためらっている。
「感覚の一部を失うことだ」遠野博士が静かに頷いた。「視覚、聴覚、触覚、あるいは嗅覚。どれか一つを核に固定してしまう。その代わりに、起動の際の反動は核から外れ、写像の実効性は高まる。核は一時的な負荷軽減だけでなく、永久的な安全装置にもなるかもしれない」
カナメの心臓が鳴る。胸の中に、かすかな波のような記憶が打ち寄せる。単独で旗を使ったときのあの感覚──空気が遠ざかり、世界が一色に溶けるような圧迫。目の端が二重に重なるようにして、右耳が一度、完全に消えた。あの代償は、彼にとって生々しい傷だ。
「その核を誰がやるんだ」シズクが小さく言う。逃すことのできない本題だ。
ミナトが短く鼻を鳴らす。「それが我々の交渉点だろうな。カナメ、お前はどうする？」
カナメは旗をつまんだまま、手のひらに汗を感じる。布の裂け目は小さく震え、導線が微かに光った。彼はゆっくりと息を吸い、吐いた。
「俺が……やる、って言えば、話は早い」言葉は冷たく、しかし堅い決意が込められていた。口に出した瞬間、ユウタの顔がかたくなに歪む。エリカはまた眉を寄せる。
「軽率だ」エリカが言った。「あなたは前例がある。単独使用の代償を知っている。核になるということは、代償を"引き受ける"って意味だ。永久に。私たちがそこまでカナメに負わせる理由がある？」
カナメは旗の縫い目を指で辿った。思い出が刃のように触れる。あの夜、無音伯の先遣隊を一度だけ欺いたとき、味方の合意に気づかれずに旗を振った。結果、確かに戦術は成功した。だが、右耳を失った。胸の奥の響きは消えたままだ。あの代償は、彼に勲章ではなく鎖を与えた。
「誰が核になっても、代償はある」遠野博士が言った。「私が言えるのは一つ。核は"一人"である必要はない。ただし、情報の結び方の都合上、ある中核点が必要だ。複数人で分散させることは理論上可能だが、複雑さが暴走のリスクを高める」
エリカはテーブルに手を叩いた。皮膚がケーブルの冷たさを拾う。「理想は分散だ。けれど今は現実を見なければならない。避難民たちは時間がない。無音伯はその間にも浸透している。安全に持ち帰れる保証がない以上、私たちは速やかに動く必要がある」
シズクが静かに口を開いた。「真の問題は、"誰が決めるか"だと思う。これまで、君たち回収屋が決定権を持ってきた。だがそれは無音伯が長年続けてきた枠組みを無批判にコピーしているだけかもしれない。私たちが本当に変えたいのは、決定の集中じゃないか？」
言葉が鋭く刺さる。部屋の空気が再びざわめいた。遠野博士の目が揺れた。
「つまり、核になる"個人"を選ぶのではなく、当事者──避難民の中から同意を得るべきだ、ということか」博士は念のために確認した。
「そうだ」シズクは頷いた。「ここで誰かが犠牲になるのではなく、実際に守られるべき人たち自身が意思を示す。合意は形式だけでなく意味を持たせるべきだ。無音伯から奪い返すべきは選択そのものだ」
ユウタが荒い息をついた。「それは正しい。だが、時間が足りない。避難民は無防備だ。署名と説明にかける時間が――」
「ここでの実験は、無音伯の監視下で使うのではない」遠野博士が言う。「まずは小さなデモだ。制御された環境で、プロトタイプの挙動を確かめる。システムが本当に"合意必須"を守るかどうかを。失敗例をもう一つ増やせない」
沈黙が落ちる。誰もが自分の胸に抱えた秤を傾ける。
カナメの手が、旗の端で固く握られている。瞳の内側に、あの夜の耳鳴りがうずく。彼は思い出した。単独で使ったとき、作戦は完遂したが、旗は敵の歩行兵にまで写像を及ぼした。敵もまた、その夜、同じ意思を持って動かされたのだ。合意の不在は、世界の輪郭を歪めた。
「じゃあ、実験をしよう」カナメが小さく言った。「ただし条件がある。今回は全員が"同時に"合意すること。合意のプロセスを実際に踏む。一人でも欠けたら、誰も起動しない」
エリカは一瞬ためらったが、やがて頷いた。「賛成。システムの検証に必要な最小限の手順だ」
遠野博士はほっとしたように笑った。「では、手順を説明する。全員が手を旗に触れ、口頭で合意を述べる。合意は生体署名として取り込まれる。核は"結び目"として記録される。核は任意で選べるが、核になった者は代償を受ける可能性を承諾したことになる」
シズクが、冷たく笑ったように見えた。「誰が核に名乗り出るか。あるいは誰を連れてくるか。それが次の選択だ」
カナメは指を伸ばし、裂空旗の端に指先を置いた。布は生暖かく、そして驚くほど静かな振動を伝えた。彼の心臓はまだ乱れているが、決意は固まっていた。
「まずはあなたたちの前