白炎剣の交渉人と偽勇者団 第15話「第13章」
倉庫の天井からぶら下がった裸電球が、薄い埃を切り裂くように揺れていた。冷えた鉄と古い油の匂い。茅野芽衣の指先が、細かな紙片をめくるたびにこすれる音だけが、薄闇の中で鮮明だった。壁に映る白炎剣の影は、灯りの揺れに合わせて揺らぎ、巨大な刃として四人の影を押し潰さんばかりに伸びている。
倉庫の天井からぶら下がった裸電球が、薄い埃を切り裂くように揺れていた。冷えた鉄と古い油の匂い。茅野芽衣の指先が、細かな紙片をめくるたびにこすれる音だけが、薄闇の中で鮮明だった。壁に映る白炎剣の影は、灯りの揺れに合わせて揺らぎ、巨大な刃として四人の影を押し潰さんばかりに伸びている。
「ここだ。刻印は──」芽衣が指差した先の記録媒体には、ぎっしりと数字と記号、そして幾重にも暗号化された手続き書式が並んでいた。相原透は肩を寄せ、眼鏡の下で眉を寄せる。黒縫レンは剣の柄に手を掛けたまま、身体をつねるようにして静かに息を吐いた。
朝霧優は、柄の冷たさを掌の中に確かめた。白く揺れる光が、掌の筋を白銀に浮かび上がらせる。剣は暖かいというより理屈外れの温度を持ち、触れると微かな振動が背骨を伝ってくる。過去の現場で何度も膝を擦り減らし、相手の言葉をほどき取ってきた交渉人としての本能が、今ここでも働いていた。だが、彼を戦場の中心へ引き戻す理由は、交渉の台詞ではなく、目の前の記録が告げる冷たい現実だった。
「同意指数……『Agreement Metric』を自動集計している。これが基準になって、誰の選択が有効化されるか決めている」芽衣の声は震えていた。紙の上に小さく赤い印が点滅している。そこに続く手順書には、白炎剣とデータバンクを同期させるための周到なプロトコルが記されていた。人の「同意」を数値化し、特定の条件が満たされたときにだけ、白炎剣が作動する──その仕組みを悪用すれば、選択の余地そのものを奪える。
「彼らは『同意』を装って、住民の判断を予め割り当てていたんだ」相原が吐き捨てるように言う。「アンケートも、宣誓も。全部スコアリングされて、結果だけが『有効』とされた。白装束の善意の裏に、アルゴリズムがあった」
黒縫は、剣の柄に残る古い血痕を指で払った。「それで、どうする。ここにあるのは証拠だけじゃない。これを公にすれば、住民が奪われていた事実は暴ける。だが、今の現場は──」
外ではまだ、偽勇者団のパレードの余熱が渦巻いている。広場には避難民が残り、巡回する装束の男たちが笑顔をつくっていた。時間は、もうあまりない。
「この一度の使い方だ」朝霧は低く言った。剣の光が掌に吸い込まれるように淡く揺れる。「白炎剣は──俺たちが共有した作戦だけを実現する。合意の枠組みを作れば、避難路を一度に開くこともできる。敵の介入を封じて、民を安全圏に導ける」
芽衣はゆっくりと顔を上げた。額の汗が電球の光で煌めく。「でも、合意が必要だよ。あの規則──剣が『共有』を確認する仕組みがある。全員で同じ計画を結び、ここで意思表示をしなきゃ、剣は働かない。しかも、条件を満たさずに一方的に使った場合、仕様書にあるのよ──『不一致時：作用対象拡張』って」
相原が黙って記録を指した。「『作用対象拡張』──つまり、仲間の合意を無視すると、能力が味方だけでなく敵にも及ぶ、ということか？」
黒縫が鼻先で笑った。笑いは冷たく、長くは続かなかった。「普通ならそれが利点になる。敵にも作用するなら、手っ取り早い。だが仕様書の注記に続いてる文を見ろ。『拡張された作用は、対象の意思に介入する』。無差別の強制だ。つまり、合意なしの発動は、人の選択を強制的に書き換える。君たちが憎む制度そのものになるんだ」
四人の間に、沈黙が落ちる。交渉人としての直感が、芽衣の口元に微かな震えをつくる。優は剣を軽く握りしめ、掌に刻まれる微かな熱を手のひらで受け止めた。瞼の裏に、避難民の顔がちらつく──老夫婦の薄い吐息、子どもの手足の震え。自分たちは守る立場でありながら、道具を使えばそれらを無理矢理動かすことが出来るという事実が、彼の中で皮膚感覚のように疼いた。
「俺は──」優は言葉を選んだ。交渉で何度もやってきた戦術だ。相手に選ばせ、相手の中に選択の種を蒔く。その種が芽吹けば、力を行使せずとも変化は起きる。だが今、その種を蒔くための道具は剣という物理的装置だ。「合意を取れればそれに越したことはない。だが現場の時間は限られている。民がここに残る限り、偽勇者団の儀式は続く──次の演説で、もっと多くの支配が仕込まれるかもしれない」
芽衣は震える手で、一枚の紙を差し出した。そこには、民間人の簡易アンケートがあった。署名欄は空白だが、横に小さなチェックボックスが並んでいる。「これをここで書かせることはできる。でも、住民に選ばせる時間を取れば、それで時間切れになる可能性が高い。あなたは今、目の前の人を守るために剣を使うか、それとも制度の暴露を優先して時間を取るか、どっちを選ぶかってことよ」
相原が低く呟いた。「もし剣を合意なしに使えば、敵にも作用して『手っ取り早く』救える。だが、その救いは人々の意思を奪ってしまう。俺たちが一番嫌ったやり方だ」
優は灯りに映る自分の影を見た。交渉人として、一つの真理が身体に染みついている。誰かの選択を無理に決めることは、最悪の暴力になる。だが交渉はまた、タイミングが命でもある。彼の掌にある剣が、微かにうなりを上げる。剣は待ってはくれない。
「俺は、守る側に選択肢を残したい」優は小さく言った。「でも──ここで多くを失うことは許せない。芽衣、君はどうする？」
芽衣は紙片を強く握りしめた。目の奥にある決意が、揺らいだ光のように細い。沈黙が瞬間的に濃くなり、芽衣の指先の爪先が白くなる。
「私は、賛成しない」芽衣が言った。声は掠れていたが、言葉は明確だった。「人の意思を奪うことに加担はできない。剣の作用が味方だけで完結する保証がない以上、私は同意できない。たとえそれで一人が死んでも、私はその責任を取れない」
相原は眉を寄せ、黒縫は剣を強く握りしめた。優の心臓は、交渉のときと同じリズムで高鳴った。相手を説得するための言葉が、慣れた筋肉のように浮かぶ。だが芽衣の目は動かず、固い決意で彼を見据えていた。
「芽衣、俺たちは──」優が続けようとした瞬間、背後で鉄扉が不意に揺れ、遠くから足音が伝わってきた。偽勇者団の見張り隊だ。彼らの笑い声が、広場の外側で反響する。時間は、苛烈さを増していた。
優は瞬時に判断した。二つの時間が同時に進んでいた。ひとつは、市民一人一人の意思を尊重する時間。もうひとつは、見張りが増え、儀式が始まれば戻れない時間。芽衣の無同意は守られるべきだ。だが、目の前の人々がその儀式で何をされるか想像すると、剣に手をかけたくなる自分がいる。
掌にある冷たさを、もう一度確かめる。剣の刃先から白い光がにじむ。優は一瞬だけ、過去の現場で培った声の抑揚を思い出した。相手に選択の余地を見せるための問いかけ、相手の恐れを言語化して返す技術。芽衣に背を向け、彼は耳元で言った。
「芽衣。俺は約束する。これで救えた人々の意思は、後で必ず回復する方法を探す。剣を使ってでも守る。だが、その代わり、俺が代償を受ける。俺の感覚の一つを渡す。完全な奴隷化はさせない。俺がその痛みを引き受けるから、君はその痛みを知らなくていい」
芽衣の顔に、迷いが少し揺らいだ。相原の目には、怒りと哀しみが交差した。黒縫の拳は震えていた。
「代償、って？」芽衣が細く訊く。