磁界盾の防壁士と観測塔 第17話「第15章」
工房の空気は金属の匂いと、いつまでも尾を引くオイルの温度に満ちていた。航は作業台の向こうで半透明のコイルを覗き込み、指先を滑らせるようにして調整ダイヤルを回す。コイルの輪郭が青白く瞬き、壁に投げた影が小刻みに震える。沙羅は白板に指示を書き込みながら、息を詰めたように動かずにいた。志摩は箱の中から古いヘッドセットを取り出し、埃を叩き落とす。結は玄関の方を見やり、ノートにチェックを入れている。蒼葉はただ、机に張られた金網に手を触れ、指先に来る微かな振動を聞いていた。
工房の空気は金属の匂いと、いつまでも尾を引くオイルの温度に満ちていた。航は作業台の向こうで半透明のコイルを覗き込み、指先を滑らせるようにして調整ダイヤルを回す。コイルの輪郭が青白く瞬き、壁に投げた影が小刻みに震える。沙羅は白板に指示を書き込みながら、息を詰めたように動かずにいた。志摩は箱の中から古いヘッドセットを取り出し、埃を叩き落とす。結は玄関の方を見やり、ノートにチェックを入れている。蒼葉はただ、机に張られた金網に手を触れ、指先に来る微かな振動を聞いていた。
外から、低く唸るような音が聞こえた。観測塔の発する試験波だ。街路のスピーカーが断続的に震え、遠景の鉄塔が光る。結が顔を上げる。「時間がないわ。次のスイープで、あの――『誘導』のフェーズに入る。避難所の位置データが塔に吸い上げられたら、一斉移動を強制される」
航が目を伏せたまま答えた。「プロトタイプは理論上、共鳴幅を広げられる。でも人間での実験はまだだ。周波数が一致すると、磁界の『共鳴路』が一時的に安定する。――ただし、それを実現するのは、蒼葉の力が媒介になる」
蒼葉の胸が、小さく跳ねた。手の甲に乗る毛細血管が硬く脈打つ。蒼葉は自分の能力を知っている。仲間たちと共有した作戦のみを一度だけ、物理的な形にすることができる。その一回は、味方全員の合意が前提になる。だが前に、誰にも告げずに試みたときのことを、彼女は忘れてはいなかった。額に冷たい汗が滲む。あのとき、彼女は反動で聴覚の半分を数日間失った。今回も同じ代償があるかもしれない。しかも――仲間の合意を飛ばして起動すれば、能力は「同じ作用」を敵にも及ぼす。敵の感覚を鈍らせるか、動きを封じるか。だがそれが、無関係な人々の意思を踏みにじる危険を伴う。
「使うのか、使わないのか」沙羅が鋭く言った。白板のペン先が乾いて紙にブツッと当たる音がした。「今使えば、移送は成功するかもしれない。でもその一回で終わる。あとで塔が本気を出したとき、私たちは何も残らない」
結が立ち上がり、目を閉じた。声が小さく震えた。「避難民はもう集まってる。お年寄りが多い、脚の悪い人もいる。待ってはくれない。──合意を取る時間はないかもしれない」
航が表示器を叩く。画面に塔のスイープ波形と、こちらのプロトタイプが反応する共鳴曲線が重なって見える。急に波形が鋭くなり、数値が跳ねた。航の肩が緊張する。「塔が周波数を変えた。予想より二段上だ。もし一致すれば、共鳴は暴走する。僕の装置を中継にすれば幅は出るが、制御が怪しい。──蒼葉、君が媒介になれば制御は利く」
蒼葉はゆっくり息を吸った。目の前が、微かにざらついた。まるで視界の縁に粒子が舞っているようだった。手を伸ばすと、作業台の鉄片が冷たく、微かに振動して伝わってくる。選択の重さが指先からして伝わってきた。
「私だけでやるなら、また感覚を失う。意識はあるけど、世界の輪郭が剥がれる。前より何を失うかは──わからない」蒼葉は声を抑えた。「だけど、合意を飛ばして起動するっていうのは、敵にも作用するってことよね？」
航が顔を上げ、苦い笑みを見せた。「ああ。それが仕様というか。力の性質だ。仲間の同意がない場合、フィールドは“合意していない存在”に向かう。敵のオペレーターも、侵入した監視ユニットも、その中に含まれる。だけど、もし塔側にまで及べば、彼らは逆にそれを逆手に取る可能性がある。塔は自己修復型なんだ。刺激がかかると別のモードに移る」
志摩がヘッドセットを抱えながらつぶやいた。「外の避難所――南の公民館にいるのは高齢者が多い。彼らに『合意』を取るのは無理だ。伝えても理解が及ばないかもしれない」
結の目が濡れた。「でも、無理にやるのは私たちがしてはいけないことよ。彼らの意思を奪いかねない。それは守るって言葉と矛盾する」
沈黙が落ち、電気のハムだけが響いた。蒼葉の胸の中に、幾つもの声がせめぎ合う。塔に対抗するには「今」しかない。だが今ここで彼女が一人で起動すれば、代償は確実だ。仲間を守るために、自分の一部を切り落とすのか。仲間の合意を待って犠牲を増やすのか。
「なら、選ぼう。ここで私たちが、どう守りたいかを」結がゆっくりと歩み寄った。蒼葉の前に立ち、手を差し出す。「あなた一人に背負わせない。私たちで合意を取る。できるだけ迅速に。志摩、沙羅、航、説明して。彼らが理解できる言葉で。私は避難所に走る」
志摩の顔に急速に決意が浮かんだ。「いいわ。私が直接説明に行く。簡単に、手順を示す。『ある線を通れば短時間で安全な場所に行ける』だけでいい。沙羅は公民館の手伝いをして。航、プロトタイプの安定を最小で調整して。蒼葉は――」
航がすぐさま遮った。「待って。蒼葉、君が媒介であることは変わらない。合意を取りに行ってる間に波は来るかもしれない。時間が足りない」
蒼葉は喉元で笑ったような音を出した。「それなら私が――合意が取れない場所にだけ、僕らで代わりに合意を示す。つまり、代表して同意するんじゃなくて、手順を『説明して理解を得た』ときだけ起動する。私が勝手に決めるつもりはない」
結はそっと蒼葉の手を握った。その掌は冷たかったが、力強さが伝わる。「ありがとう。でも蒼葉、あなたが動いたとき、何が起きるか私たちは知ってる。あなた一人で起動する気なら、私たちは止めない。だけど、あなたが感じることは全員で受け止める。約束して」
蒼葉は一瞬だけ目を閉じ、空気を吸った。決まった。誰かの声が届いたのだ。だがそれでも、頭の中に小さな雷鳴のような不安が残った。
志摩と沙羅が作業着を掴み、玄関へ向かった。結は携帯端末を取り出し、避難所リストを蒼葉に渡す。「順番に回って。説明は短く。合意するかどうかだけを問うの。拒否したら、無理強いはしないで」
蒼葉はリストを受け取り、一歩、扉の方へと足を運んだ。背中越しに航が最後の微調整を行い、コイルがいつでも反応するように鳴った。電流が回り、工房の蛍光灯が一瞬だけ溶けたように光を歪ませる。蒼葉にはその光が、まるで針が目に突き立つように鋭く感じられた。
外に出ると、夜風が顔を撫でた。街灯の下で数人の避難民が立っている。息遣いが粗い。説明は短く、という結の言葉を思い出しながら、蒼葉は言葉を選んだ。「これから、みんなを安全な場所まで導くために、短い間だけ磁界の『道』をつくります。通るかどうかはあなたたちの意思で選べます。拒否しても強制はしません」
老女が眉を寄せ、杖を握りしめる。「その『道』で、私たちの判断が奪われることはないのかね？」
蒼葉は誠実に応える。「奪わない。選べる。もしも不安なら、ここで待ってください。説明はもう少し詳しくしてもらうよう頼める人を送る。だけど、体の弱い人は移動が難しい。僕らは、そこを優先したい」
老人はしばし黙って杖先を地面に突き、ゆっくりとうなずいた。賛成の声が小さく、いくつか上がる。断る者もいた。だが、互いに話し合いを始めるその様子を見て、蒼葉は胸の中で何かがほどけるのを感じた。合意――それは彼女が想像していたほど一方的な合図ではない。声が重なり、選択が織られていく。
その瞬間、工房の方から遠く、鋭い電子の叫び声がして、街