砂鉄翼の探索者と群体王 第8話「第7章」
朝焼けがテント列の隙間を白金色に裂いた。鉄粉の匂いが混じった冷たい風が、避難区の通路を舐めていく。セリナは首筋に残る砂のざらつきを指先で払った。いつもなら、展開しようとすれば背中に薄く広がるはずの砂鉄翼は、今は眠っている。だが眠りは浅く、気配だけは伝わってくる。羽根が触れるような微かな振動が胸骨に伝わり、彼女を現実に引き戻す。
朝焼けがテント列の隙間を白金色に裂いた。鉄粉の匂いが混じった冷たい風が、避難区の通路を舐めていく。セリナは首筋に残る砂のざらつきを指先で払った。いつもなら、展開しようとすれば背中に薄く広がるはずの砂鉄翼は、今は眠っている。だが眠りは浅く、気配だけは伝わってくる。羽根が触れるような微かな振動が胸骨に伝わり、彼女を現実に引き戻す。
「セリナ、そっちに物資を運ぶ通路があるって聞いたよ」
ハヤトの声が近づく。肩に担いだ布袋には、時折金属のカチャリという音が混じる。彼は早口で、顔に焦りを纏っている。外に出た者の一部が小集団で行動を始め、残った者は制度を断つことを主張する者と脱出を優先する者に分かれていた。セリナはその分裂を見て、胸が重くなる。
「行けるのか？」
セリナは背中に手を当てる。砂鉄の無言の圧力が答える。能力は一度だけ、しかも味方と共有した作戦だけを媒介して実現する。合意がなければ、作用は歪む。だが、合意を取る時間はないことが多い。今日もその瞬間が訪れた。
通路の先から金属が弾くような不協和音がした。物資の運搬台車が古い桟に引っかかり、崩れ落ちる。叫び声と金属の摩擦音。子供の声が混じった。見れば、台車の下に小さな足が挟まれている。目の前で輪郭が揺れ、薄いパンの匂いを嗅ぎ取った瞬間、セリナの胸の奥が締め付けられた。
「待って、ちゃんと呼びかけろ！ 合意を──」
マユが叫ぶ。だが合意を取る余裕はない。周囲には逃げ去った数人の背中、そして遠くに群体王の巡回子機らしい影が動いているのが見えた。音声中継が途切れ、無線がかすれる。時間は残酷に早い。
セリナは息を吐いた。砂鉄翼を出すべきか、出さざるべきか。能力の性質を理解しているからこそ、その一歩は重い。だが子供の小さな手首が台車の鋭い縁で白く変色していくのを見て、躊躇は消えた。
「行く」
彼女は短く告げると、両手を前に突き出した。掌からざらつく冷たさが広がり、地面の砂と鉄粉を集める感覚が体内で増幅する。砂粒が空気を切る音が耳に届き、その直後、背中で何かがひらりと開いた。砂鉄が羽根のように整列し、薄く、だが確かな翼が全身を覆った。羽根の縁が光を拾って細かく震える。子供たちは目を丸くしてセリナを見上げる。
「セリナ、危ない！」
だが、声は届かなかった。翼は低空の風を作り、塞がれた足元の台車を微かに浮かせる。砂鉄が網目状に絡み合い、押し上げる力を作る。セリナは体を後ろに反らせ、力を一点に集中した。金属と砂の匂いが鼻腔を満たす。空気が焦げるような匂いが混じり、彼女の舌先ににぶい金属味が広がった。
台車はゆっくりと地面から離れた。挟まっていた小さな手は抜け出し、子供は泣き出した。周囲の大人が駆け寄る。セリナは羽を収縮させ、子供をそっと抱き上げた。歓声が上がる。しかし、その歓声はすぐに別の音にかき消された。遠くで、規則的な機械の振動音が強まり、巡回子機が方向を変えてこちらへ向いてきた。
セリナは胸の辺りに冷たい波が走った。掌が震え、指先から感覚が薄れていく。最初に失われたのは聴覚だった。周囲の音が帯を引くように遠のき、子供の泣き声は遠い囁きになる。次に左手の温度感覚が薄くなり、指先が綿に包まれたように感じる。抗えない疲労が視界の端に黒い影を落とす。
「セリナ！」
ハヤトの叫び声が、遠くから届いたように感じた。だがそれも次第に薄れる。彼女は自分の唇の震えを見て、そこに触れる冷たさだけを頼りにして子供を渡した。周囲の人間が抱きしめるぬくもりはわずかに伝わるが、輪郭がぼやけている。
「ああ……やったのか、単独で」
マユが黙ってその場に立ち尽くしていた。顔は怒りと恐怖で固まっている。セリナは彼女の口元を見た。語られる言葉は届かない。だがその表情は、合意を無視したことへの非難を含んでいる。
「敵にも影響は出ただろう」
マユの言葉は、耳には届かなくても、胸を刺した。能力は本来、味方と共有した作戦を媒介するためのものだ。合意がないまま機能を発動させると、砂鉄の作用は散漫になり、意図しない対象にも波及する。今回は群体王の巡回子機が反応した。効果が敵にも及んだ──というより、彼らがその波形を検出してこちらへと集合を始めた。
セリナの足元で、砂がふるえた。誰かが足で蹴ったのか、もしくは遠方からの震動か。彼女は急激に吐き気を感じ、膝をつく。聴覚の欠落は頭の奥で重く響き、呼吸が浅くなる。味覚も、先ほどの金属味だけが残っている。手のひらのざらつきは消えないが、温度の感覚が薄れているためにそこにあるはずの生活の痛みまでも遠ざかっていた。
「やっぱり……やっぱり制約があるのか」
オオノがそっと近寄り、手を伸ばして彼女の肩に触れた。老人の手の感触は鈍く、指の節の冷たさだけがうっすらと伝わった。オオノの目は厳しく、悲しみに満ちていた。彼の口は、制度としての群体王に抵抗することの複雑さを嘆いている。
「君が守った命はある。でも代償は現実だ。使う前に話し合うべきだった」
だがセリナは罵倒も非難も望まなかった。彼女の中には、子供の震える指先の感触が残っている。失った感覚は回復することもあるだろうが、代価は支払った。そこで彼女は静かに立ち上がると、小さな声で宣言した。
「今日、会議を開く。ここで、誰が何を望むのかを聞かせてほしい。選ぶのは、みんなだ」
砂鉄は窓辺の砂混じりの網戸に引っかかって、細かな火花のように光った。会議室と呼ばれるプレハブの窓に砂粒がぶつかり、光が散る。微かな音の反響が、セリナの失われた聴覚に嘲るように届かないが、周囲の人々の動きが静かに重なっていく。視覚に頼るしかない彼女は、窓に反射する砂の星屑を見つめ、そこに参加者の意思が映ることを願った。
会議は昼下がりに始まった。木製の長机を囲んで、残った者たちが座る。ハヤトは血の気が引いたような顔で、手の甲を噛んでいる。マユは腕組みをして椅子にもたれ、視線は尖っていた。シュンは記録端末の画面を指でなぞり、目を細める。避難民の代表である老人や母親、そして物資担当の者たちが列に加わる。セリナは窓際の席に座り、羽根を内側に折りたたんだ。
「まず、聞きたい。誰がこの場で、何を選ぶのか。選択肢は、脱出を優先するグループ行動、制度の根幹を狙う部分的な行動、それと──自力での移動を選ぶか、それだけだ」
セリナはゆっくりと話す。声は低く、しかし確かに聞こえる人の前では明瞭だった。だが彼女の言葉は時折途切れ、歯の裏側に残る金属味がそれを思い出させる。参加者の誰もが、今の状況の重さを理解している。
「私たちはあなたの能力を当てにしてきた。それは否定しない。だが合意のない発動は、敵に波形を与え、情報を渡す可能性がある。今日はそのことを包み隠さずに話すべきだ」
シュンが端末に表示されたログを指さす。そこには先ほどの発動から検出された微細な周波数のようなパターンが残されていた。群体王の子機が反応する様子も、端末の振幅グラフに赤い線で刻まれる。セリナはその線を凝視する。視界の端で、砂が窓にぶつかり光る。
「僕は脱出を選ぶよ」
ハヤトが最初に手を挙げた。顔色は戻らないが、眼だけは固い決意を見せる。「ここ