深海槍の修理師と天井評議会 第20話「第18章」
金属の呼吸音が低く満ちる。天井のパイプ群がまるで深海の鰓のように微かに脈打ち、冷たい空気を吐き出すたびに、床の金網がかすかに鳴った。レンは深海槍の柄を両手に握り締め、先端の黒い管に映る自分の顔を見た。薄く塩のような粉が付着していて、触れるとわずかに冷たい。銃器でも刀でもない、でも武器だ──仲間と約束した「一度だけ」のための器具。
金属の呼吸音が低く満ちる。天井のパイプ群がまるで深海の鰓のように微かに脈打ち、冷たい空気を吐き出すたびに、床の金網がかすかに鳴った。レンは深海槍の柄を両手に握り締め、先端の黒い管に映る自分の顔を見た。薄く塩のような粉が付着していて、触れるとわずかに冷たい。銃器でも刀でもない、でも武器だ──仲間と約束した「一度だけ」のための器具。
「本体はあそこだ」イオが指した。部屋の中央に据えられた装置は、外皮を持たない骨格のようだった。螺旋状のケーブルが心臓部の円盤に巻き付いていて、そこから伸びる透明な導線が、小さなモニタに差し込まれている。モニタの画面では、先刻撮られた映像がループしていた。評議会の会合、賛成立場を示す赤いランプが点滅し、次いで静かに消える。替わりに緑が光り、同じ場面の表情が僅かに変わる――誰かの手がそっと投票ボタンを押したように。
「選択反転装置」——画面のキャプションをイオが吐き捨てるように読む。言葉は重く、部屋の冷気によく似合った。
「これが、合意の瞬間を外部から差し替えるんだ」ソラが声を落とす。彼女の指先が不意に震え、レンの腕に触れた。皮膚の温度が伝わってくる。ソラは昨夜、避難区で子どもをかばって負った傷の包帯を隠すようにしていた。覚悟がある一方で、恐れもある。レンは彼女の目を見ると、そこに揺れるものを見逃さなかった。
「これを公に曝す。映像を放送して、封鎖をかける。短時間でもジャミングすれば、同期は途切れるはずだ」イオが端末を弄る。画面に露出するログは膨大で、けれども一点の赤いラインに収束している。「だが、これがネットワークに繋がっている。天井網に繋がっていれば、局所的な破壊ですら反転信号を送る。合意を『逆にする』瞬間は、外部から書き換えられる」
レンは深海槍の柄に残る震えを感じた。槍は静かな吸引をもって周囲の微かな電場を引き寄せる。能力は一度だけ。仲間と「共有して合意した作戦」を媒介して一度だけ現実を成す力。仲間の合意を無視して使えば、逆に敵に効果が及ぶ。単独で扱えば、レン自身の感覚が剥ぎ取られる。それは、ただの代償ではない。帰るべき身体の一部が戻ってこないことだ。
「合意が書き換えられたら、槍の『共同性』はどう判定する？」リクが問い詰める。彼は以前の戦闘で精神的に寄り添ってくれた者で、今は強ばった顔をしている。「もし装置が、俺たちの合意を偽装して外部に送り返したら……」
イオの手がコンソールを叩き、ログが跳ねた。「それをやられたら、槍の安全圏は意味を為さない。合意が欠けていると判定されれば、力は『補完』として外向きに走る。敵だろうと無関係の第三者だろうと。だからこそ――」
「だからこそ本当に、全員で意思を示す必要があるんだ」ソラが言い切る。彼女の声は震えながらも強い。レンは仲間の顔をひとりひとり確かめた。イオは額の汗を拭い、リクは無言で頷き、マーは唇を噛んで目を閉じる。だが、レンの視線は空席に止まった。ミナがこの場にいない。負傷で医療区に残っている彼女は、今、箱のように収まったベッドの中で眠りかけているはずだ。
「ミナを除外して進めるか？」イオの目が一瞬冷たくなった。「時間がない。評議会は次の手を打つ。皆がここにいる保証はない」
その言葉は鋭かった。除外すれば手は早くなる。だがレンは深く息を吸った。槍を抱えた手のひらが僅かに汗ばむ。もし誰かの合意が欠けた状態でこの力を起動したなら、その効果は敵にも波及する。意図しないところに、意思を押し付けることになる。レンはその想像を拒絶した。
「除外はできない」レンの声は低かったが揺るがなかった。「ミナの代わりに誰かを加えるのでもない。俺たち四人の意思でやる。それが条件だ」
イオは眉を顰めた。機器のインジケータが青から橙に色を変える。部屋の空気が細かく振動し始めた。装置がスピンアップを始めたのだ。遠隔モジュールが天井網を介して校正し、反転の準備を整える。
「時間、ない」イオが囁く。彼は端末をレンに差し出した。画面には小さく波形が走っている。波形は仲間の心拍と連動して測定されている。合意の同期――だがその読み取りの裏側に、別の波形が混じる。レンはそれが外部のノイズであることを直感した。
「これを遮断しながら合意する」リクが言い、彼は深海槍を見てから自分の胸に手を当てた。「目を見て、名前を呼ぶ。言葉で確認する。それしかない。書き換えられる前に、肉声で合図を交換するんだ」
レンは頷いた。四人は輪になり、床に槍を横たえた。柄が冷たい。レンは先に手を伸ばし、槍の台座に指を触れた。金属ではなく、石のような質感。触れると微かな振動が伝わってきた、あたかも深海の巨大生物が遠吠えするかのような低い唸り。
「レン、私が最初に言う。次にイオ、次にリク、最後にソラ」マーの声は確かで、四つの影は互いに交差する。レンはソラの瞳を見つめる。そこに偽りはない。ソラは小さく頷き、レンは自分の名前を短く、明瞭に発した。
「レン──やる」
イオ、リク、ソラの声が続く。四つの合言葉が重なった瞬間、レンの掌の中で深海槍が暖かく脈打った。波形が整う。槍が仲間の意思を収束するように光る。
だが、そのとき――部屋の片隅で、低い金属音とともに装置が不審な割り込みを始めた。モニタの端に表示された波形が一瞬ちらつき、別の信号が挟み込まれた。イオが顔を強張らせる。
「干渉だ。外部からの逆位化信号が乗ってる。書き換えを試している！」彼は慌てて端末を叩いたが、画面の中の波形は速すぎて追い付かない。ソラの目が一瞬泳いだ。その瞬間、レンは嫌な予感に襲われた。肉声の確認で交わした合意が、装置の音波に重ねられて歪められる。
「やめろ！」レンが叫び、両手を強く握った。深海槍は激しい反応を示して、柄が冷たく震え、手のひらに針のような電流が走った。レンの耳の奥で、突如高い音の断裂が起きた。世界が鈍い鐘で満たされ、右耳の鼓膜が破けるように鋭い痛みが走る。香辛料のような匂いが鼻腔を駆け抜け、色彩がわずかに青みを増す。
「聞こえるか！」リクが叫ぶが、レンにはその声が遠い。左耳はまだ世界を拾っている。だが右側は沈黙した海のように何も反射してこない。レンの心が冷えた。感覚の一部が切り取られたことが、血のように現実を染める。
それでも槍は光り、四人の意志は形になり始めた。映像の放送コマンドが、槍を媒介にして短く、強烈なパルスとして実行される。イオが瞬時にネットワークへ侵入し、評議会のフィードを奪った。マーは端末から強烈なEMPを放つスクリプトを起動する。リクは床下の配電盤に瞬間的な短絡を作り、装置の動力線を断つ。ソラは震える指でレコーダーを回す。
放送は、確かに生まれた。評議会の会合の模様と、装置の作動の様子が都市中の端末へ数秒間流れた。叫び声、怒号、そして数百万の瞬き。だが同時に装置は逆位化のサブルーチンを働かせ、天井網を介して同じ瞬間に画面を差し替えた。流れた映像の大部分は即座に上書きされ、公共のスクリーンには替え玉の映像が流れた。法律の手続きとしては「正常」な記録が生き残った。
そして最も恐ろしいのは、合意の瞬間を狙っていたその逆位化装置が、槍の「共同性」を計測