雷装輪の整備士と零時隊 第25話「第23章」
冷房の送風がほとんど効かない体育館の空気は、汗と焦燥と照明の熱で重くなっていた。カメラの赤いランプがいくつも瞬き、観覧席は避難民と報道、傍観する市職員で埋まっている。壇上の長机には「選択記録システム試作・公開討論」と書かれた横断幕が揺れ、司会者が次の発言者を促す声がマイクを通して反射する。
冷房の送風がほとんど効かない体育館の空気は、汗と焦燥と照明の熱で重くなっていた。カメラの赤いランプがいくつも瞬き、観覧席は避難民と報道、傍観する市職員で埋まっている。壇上の長机には「選択記録システム試作・公開討論」と書かれた横断幕が揺れ、司会者が次の発言者を促す声がマイクを通して反射する。
椎名梓は楽屋のような脇室の薄暗がりで、雷装輪を握りしめていた。金属と硝子の輪が指先の汗を伝い、淡い青白い光が胸の上で振動する。隣にいる伊賀翔太がノートパソコンの画面を覗き込み、白崎恵は深く息を吐いた。中島凛は廊下の外で会場を見張っている。
「準備はいいか？」翔太が囁く。画面には会場の同意申請フォームに手を挙げた有権者の数が表示されている。志願した家族、代表者たちの名前が並んでいる。全員が同意して初めて、雷装輪は共有された作戦を“実現”することができる。条件と代償が、いつも胸の奥で冷たい石のように重い。
「同意を取った。壇上で説明している人たちも、代表の佐野さんも頷いてる。母親たちが三組、子どもを抱えて手を挙げてくれた」白崎が低い声で報告する。声には震えが混じっていた。あの母たちの顔を梓は思い出す。昨夜、彼女らと並んで食事をしたときの、疲れた笑顔。
ドアの向こうからざわめきが大きくなった。司会の声が割れて入る。「では、試作の実演です。梓さん、お願いします」
梓は小さく頷くと、雷装輪を左腕につけた。装着の度に輪は皮膚の温度を拾い、柔らかに光が広がる。伊賀はネットワークの接続を確認し、白崎は壇上から観衆に短い説明をした。「これは、あなたが望むときにあなたが選べるための記録です。今日は、実際に一箇所の避難動線を一度だけ、参加者全員の合意で実現してみます」
場内に沈黙が訪れる。カメラが梓の顔を捉え、彼女は真っ直ぐに群衆を見る。壇上の向こうに、零時隊の広報が座っていた。相良ではなく、彼らはいつも顔を前に出すのが嫌いだった。だが、席の最前列で小さく笑う男の姿があった。黒いジャケット、目は冷たく光る。零時隊の工作員だ。
「反対する者はいますか？」白崎が訊く。最初は何も起きなかった。次の瞬間、席の後ろがざわつき、誰かが大声で「やめろ！」と叫んだ。遠くの方から、子どもの泣き声が混ざった。
その叫びは、会場を一瞬で引き剥がす力を持っていた。誰かが押され、椅子が鳴り、カメラマンが踏み込む。零時隊の工作員は笑みを含ませて立ち上がり、司会に向かって声を張る。「こんな機械が勝手に命を左右する。誰が保証するんだ！」
合意の輪の一つが外れた。手を挙げていた母親の一人が、立ち上がる。その瞬間、梓の胸が凍る。システムが求めるものは「共有された合意」だ。合意が失われれば、術式の収束点は変化する。雷装輪は計画の関係者と非関係者の境界を敏感に読み取り、それが崩れると――
「梓、やめて！」翔太が叫ぶ。ノイズが会場を切り裂いた。もし梓が、今この場で共有の合意を待たずに雷装輪を起動したら、条件違反となる。規則書にはっきりと書かれている。合意を無視する使用は、意図された対象だけでなく、介入を試みている者にも作用する。敵対者がそこにいる場合、その反応は読めない。器具は“公平性”を前提に設計されているのだ、という理屈である。
梓は息を整え、視界の端にうっすらと輪の光を見た。母親が子を抱えて騒いでいる。子を取り押さえる者はいない。誰かが転びそうになった。律動のような心拍が耳で鳴り、梓は自分の鼓動を制御する術を探した。
「私は、この場で止められる命があるなら止めたい」梓は小声で言った。だが出てくるのは声ではなく、内側の論理だ。誰かを押し込めること、それは彼女が前世で責任を取ってきた仕事にも似ている。違うのは、今回は被守護者たちの意思が関わるということだ。
合意がほとんど揃った瞬間、体育館の外で不意に警報のような高音が鳴り、会場の大きなスピーカーから割れた放送が流れた。零時隊が仕掛けた音響撹乱だ。合意の信号が乱れ、輪に流れる光は一瞬乱反射した。翔太の顔が青ざめる。
「通信が落ちる！ 合意の認証が届かない！」彼は叫び、パネルを叩く。白崎は壇上からマイクを投げるように壇下へ降り、母親たちに向かって静かに言葉を投げかける。だが人々の目は怯え、押し合いへと発展しかねない。
梓は思考の端で、雷装輪のルールをはっきり聞いた。単独起動は、感覚の一部を代償にする。代償は身体から剥ぎ取られるようにしてすぐに来る。だがもし、この一瞬を放置すれば、誰かが踏みつぶされるかもしれない。義務と倫理が交差して、選択が生まれる。
彼女は決めた。翔太たちの合意が復旧するまで待つ余裕はない。梓は周囲を見回した。母親の目が彼女を捕まえている。合意を完全に得られていない不安はあったが、呼吸をひとつ整え、右手で雷装輪の縁を押し込んだ。外套の下から指先に伝わる冷たさが、指の奥で静かに広がる。
光が跳ね、空気が振動した。体育館の音が波のように縮み、梓の世界は一瞬の静止に入る。輪は計画の形を描き、彼女の中にある設計図を実行へと落とし込んだ。足元から、ほんの一秒、地面がずれたような感覚が走る。隣の翔太の顔が歪み、「梓！」と叫んだのが口元だけで見えた。
次に来たのは音の欠落だった。耳の片側が一枚の厚紙で塞がれたように、世界の音が薄くなる。高い金属音が脳内で鳴り、遠くの会話は泡のように溶ける。梓は耳の奥で痛みを感じ、膝に力が抜けるのを感じた。共有の計画は動いた。避難動線を示す照明が自動で点灯し、音声ガイドが統一されたテンポで流れた。母親は子を抱え、指示に従って移動を始めた。
同時に、誘発を仕掛けた零時隊の工作員が突然、脚を止めて立ち竦んだ。彼の顔に驚愕が広がり、手を上げてその場に固まる。合意が欠けた状態での起動は、意図せずして敵対者を“作用対象”に含めたのだ。彼は数秒間、身体の制御を失っていた。観衆の間に、理解不能な沈黙が生まれる。仕事は終わった。母子は安全に片側へ流れて行った。
しかし代償は現実だった。梓は左耳でかすかな笛鳴りを感じ、聞こえ方が片側だけになっている。吐き気と共に手が震え、汗が頬を伝った。翔太が駆け寄り、肩を抱く。彼の口元が動くが、梓はその言葉をはっきり聞き取れない。白崎がすぐに会場のマイクを握り、事態を説明しようとした。だが観衆の目は梓へと集中している。
「彼女は勝手に…！」零時隊の工作員が声を取り戻した。彼の仲間たちがそれを受けて騒ぎ立て、テレビカメラは一斉に工作員と梓の顔を交互に映した。論争の火種が生まれ、報道は一瞬で両陣営のナレーションを構築し始める。
床に座り込んだ梓は、耳鳴りの中で、自分の掌に残る雷装輪の余熱を感じた。肌に残る輪の感触が、決定の重みを意味する。翔太がやっと近づき、耳元で慌てた声を投げる。「梓、聞こえるか？ 大丈夫か？ 白崎が説明をまとめる。俺たちはあなたの代償を——」
けれど言葉は断片だ。梓はゆっくりと立ち上がると、手を挙げて会場を見渡した。両手を高く掲げる行為は、敵意をかわし、同時に自分が責任を負う意思を示した。彼女の片耳から漏れる世界は不均衡で、だが視線は確かだった。
壇上の佐野という避難民代表がゆっくりと立ち上がった。