雷装輪の整備士と零時隊 第17話「第15章」
アトリウムの天井がひびを放ち、そこから垂れ下がった送電ケーブルが小さくはじけた。雨の匂いに混じって、焼けたプラスチックのにおいが鼻を刺す。足元では避難用のパネルがずれて、そこに群れた人々の靴が軋んだ。芽衣は両手が油で黒く染まったまま、雷装輪──リング状の機体を前にして膝をついた。金属の冷たさと、過去の作業台で何度も刷り込まれた感触が掌に残る。
アトリウムの天井がひびを放ち、そこから垂れ下がった送電ケーブルが小さくはじけた。雨の匂いに混じって、焼けたプラスチックのにおいが鼻を刺す。足元では避難用のパネルがずれて、そこに群れた人々の靴が軋んだ。芽衣は両手が油で黒く染まったまま、雷装輪──リング状の機体を前にして膝をついた。金属の冷たさと、過去の作業台で何度も刷り込まれた感触が掌に残る。
「時間がない」航が短く告げる。彼の声の端に、小さな震えが混じっていた。外では零時隊の低いジェット音が街を撫でている。遠隔偵察機がもうすぐ視界に入るだろう。
芽衣はタブレットを覗き込む。前世で書き残した整備ログが網目のように展開されている。プロトコルの断片、合意のトークン、同期の手順──それらは理詰めで並べられているが、ここで必要なのは理屈以上の判断だ。伏せられた群衆の中、頬をばら色にした小さな顔が一つ、芽衣の視界に入った。颯。頬に泥をつけ、母親の腕に抱かれているが、その母はぐったりしていた。崩れかけた通路の向こう側に裂け目があり、颯の靴はそこに吸い込まれそうになっている。
「合意プロトコルを広げれば、一度だけ──」芽衣は言葉を詰まらせた。雷装輪を仲間と共有して使うと、共有された作戦を一度だけ現実にする。成功させれば人の流れは奇跡じみて整理され、瓦礫は一瞬だけ「通路」として立ち現れる。でも条件がある。仲間の合意が必要で、それを無視すれば能力は意図せぬ対象にも作用する──敵にも。さらに、単独で起動すれば芽衣の身体に反動が来る。感覚の一部を失うことさえあった。
「全員の同意を取る時間は──」燈が腕にあるコンソールを叩いた。彼女は冷静だが、その肩の震えでどれほど自分が追い詰められているかが伝わる。「ここにいる人間だけでだって十数人だ。手短に説明しても、同意はばらける。合意済みのトークンを読み込ませたら、戻せない。芽衣、あんたはどうする？」
芽衣は颯と、その母親の顔を交互に見た。母親の呼吸は浅く、まぶたの奥の血管が黒く浮いている。避難民の合意をきちんと制度化するための計画は、理屈の上では正しい。だが今、ここで迫るのは制度ではなく子どもの命だ。芽衣は手元のリングに短いコードを書き込んだ。合意プロトコルを「受け入れ単位」に拡張するパッチ。理想ならば一人一人の身体に届く衆目の署名を必要とするはずだったが、リングのハードウェアは想定よりもずっと閉じられている。並列に繋げられる識別子は五つまで──ログがそう示した。
「五人までだ」芽衣が吐くように言う。声が小さく、まるで自分自身を説得するようだった。
「五人じゃここにいる人間を賄えない」リコが口を噤んだ。リコはコミュニティ代表として避難所側にいる。目は伏せられ、指先で袖を擦っている。「でも、選べない。私たちは他人の意思を奪うためにここにいるんじゃない」
航が顔を顰める。「選べない、ってのは理屈だ。だが現実の瓦礫の下には誰がいるか分からない。もし──もし俺たちが選ばなければ、誰も選ばない。」
燈は芽衣を見つめ、短く切り出した。「私が同意するのは芽衣と航と燈、三人分。残り二つは避難民の中から自発的に出る人だけ。無理に押し付けはしない。だが、芽衣、あんたはそれでいいのか？」
芽衣は数秒、沈黙した。指先がリングの冷たい縁を追い、古い溶接痕を辿る。その感触は彼女に「壊れてもいい」という覚悟と、失うものの重さを思い出させた。整備士としての誇り、前の人生で支えた人々の手触り──触覚の喪失はそのすべてを奪うかもしれない。
「やる」芽衣の声は硬かった。だがその次の言葉は予想と違った。「ただし、選択は避難民自身にもさせる。二つ分は自発で出る人がいなければ空席のままにして、私たちの共有で運ぶのは三人だけ。颯を含めるかどうかは、母さんに聞く。私一人の判断で入れない。」
母親はうつろな目を向け、微かに首を振った。言葉は無意識のうちに欠けていた。彼女が震える手で頷くかどうか、その場の全員が息を呑んで見守る。集団の合意を得る──それが芽衣たちの作ろうとしている原点だった。
結局、もう一人の男性が自分のトークンを差し出した。年配の配電作業員らしい。彼は唾を飲み込み、芽衣に向かって掌を差し出す。「俺の分を使え。若い者を──」その顔は疲労で溶けていたが、瞳の奥には揺らぐ何かがあった。
五人のうち三分の合意。芽衣はプログラムを実行に移す。リングの表面で薄い光脈が走り、接触した人々の皮膚に冷たい電流が走った。合意は、文字通り皮膚の下で交換されるように思えた。周囲の空気が張り詰め、音が遠ざかる。芽衣は手を握る。触っているものが急に重くなったようだ。
「いく」燈が合図をした。三人の位置が同時に変わるように、作戦が頭の中で結晶化する。芽衣は合意のラインを閉じ、引き金に触れた。
世界が切り替わった。瓦礫の軋みが一瞬止み、光のスライスが地面を走って通路を新たに描く。空間がずれ、亀裂が閉じ、颯の側の瓦礫が音もなく沈んでいく。母親は抱えたまま転がるように安全地帯へ送られ、颯は無傷で芽衣たちの前に落ちた。救出は成功した。歓声が上がるが、それは短く、どこか遠い。
同時に芽衣の右手がしびれた。小さな金属の感触が突き抜ける。握っていたレンチが滑り落ち、冷たいコンクリートに鳴った。触れるはずのざらつきが消え、代わりに無味乾燥な空洞がその掌に残った。芽衣は驚愕と痛みで喉が詰まるのを感じた。触覚が、右手の半分から遠ざかっている──温度も、圧力も、痛みのようなもの以外の細かな情報が欠けている。
「芽衣！」燈が飛び寄る。彼女の顔には怒りと恐怖が入り混じっている。「どういう──お前！」
芽衣は自分で自分の手を見た。皮膚は変わらず、その下が空洞になったような錯覚がある。脳が情報を受け取らないのだ。芽衣は必死に命令を出すが、指先の位置を正確に調節できない。昔の締め付け具合や、ボルトの回転感が、もはや手に伝わらない。整備士の身体性が、一部奪われていた。
「単独で起動したのか！」航が吐き捨てるように言った。表情に非難が走る。芽衣は振り返る。確かに、起動の直前に彼女は自分だけのトークンをリングに付けた。五人の合意は得ていたが、颯のトークンは母の明確な同意がなかった。芽衣は母の無意識の押しによる暗黙の承諾を信じた。だが、燈はそれを「無視した合意」と見なした。
「──違う！」芽衣は喉を絞るように言った。「母さんは無理に言葉を出せなかった。俺は時間がなかった。颯を――」
燈は芽衣を遮った。瞳孔が開き、唇が引き結ばれる。「お前が勝手に入れたんだ。説明してもいい。けど、これで敵にも作用したらどうするつもりだ。合意を蔑ろにするってことは、能力がどこまで広がるか分からない。零時隊の機械に作用したら……」
言葉はそこで途切れた。外から、金属弾がアトリウムの柱に撃ち込まれる音がして、歓声は一瞬で消えた。芽衣は震える声で言う。「わかってる。でも、手遅れだったらもっと多くの人が死んでた。俺は、触れたくなかった。触れたくなかったんだ」
その直後、遠くで誰かの叫びが上がった。零時隊のスカウトが、制御を失ったようにその場でよろめいているのが見えた。彼の動きは不自然だった。足元にあっ